צריכה גבוהה יותר של מרבית המזונות המעובדים במיוחד קשורה לסיכון מעט גבוה יותר למוות, כאשר מוצרים על בסיס בשר, עופות ופירות ים מוכנים לאכילה, משקאות ממותקים, קינוחים על בסיס חלב ומזונות ארוחת בוקר מעובדים מאוד מראים את הקשר החזק ביותר, מוצא מחקר אמריקאי בן 30 שנה ב ה-BMJ היום.
החוקרים אומרים שלא יש להגביל את כל מוצרי המזון האולטרה-מעובדים באופן אוניברסאלי, אך הממצאים שלהם "מספקים תמיכה להגבלת הצריכה של סוגים מסוימים של מזון אולטרה-מעובד לבריאות לטווח ארוך".
מזונות מעובדים במיוחד כוללים מאפים וחטיפים ארוזים, משקאות תוססים, דגנים ממותקים ומוצרים מוכנים לאכילה או חום. לעתים קרובות הם מכילים צבעים, חומרים מתחלבים, חומרי טעם וריח ותוספים אחרים והם בדרך כלל עתירי אנרגיה, תוספת סוכר, שומן רווי ומלח, אך חסרים ויטמינים וסיבים.
עדויות מצטברות קושרות מזונות מעובדים במיוחד לסיכונים גבוהים יותר להשמנה, מחלות לב, סוכרת וסרטן המעי, אך מעט מחקרים ארוכי טווח בדקו קשרים לכל גורם וגורם למקרי מוות ספציפיים, במיוחד עקב סרטן.
כדי לטפל בפער הידע הזה, חוקרים עקבו אחר בריאותן ארוכת הטווח של 74,563 אחיות רשומות מ-11 מדינות בארה"ב במחקר הבריאות של האחיות (1984-2018) ו-39,501 אנשי מקצוע בתחום הבריאות מכל 50 מדינות ארה"ב במעקב אחר אנשי מקצועות הבריאות. מחקר (1986-2018) ללא היסטוריה של סרטן, מחלות לב וכלי דם או סוכרת בעת ההרשמה למחקר.
מדי שנתיים המשתתפים סיפקו מידע על הרגלי הבריאות ואורח החיים שלהם, וכל ארבע שנים מילאו שאלון מזון מפורט. איכות התזונה הכוללת הוערכה גם באמצעות ציון אכילה בריאה אלטרנטיבית-2010 (AHEI).
במהלך תקופת מעקב ממוצעת של 34 שנים, החוקרים זיהו 48,193 מקרי מוות, כולל 13,557 מקרי מוות כתוצאה מסרטן, 11,416 מקרי מוות כתוצאה ממחלות לב וכלי דם, 3926 מקרי מוות כתוצאה ממחלות בדרכי הנשימה ו-6,343 מקרי מוות כתוצאה ממחלות ניווניות.
בהשוואה למשתתפים ברבע הנמוך ביותר של צריכת מזון מעובד במיוחד (3 מנות בממוצע ליום), לאלה ברבע הגבוה ביותר (ממוצע 7 מנות ליום) היה סיכון גבוה ב-4% למקרי מוות הכוללים וסיכון גבוה ב-9% למחלות אחרות מקרי מוות, כולל סיכון גבוה ב-8% למוות נוירודגנרטיבי.
לא נמצאו קשרים למקרי מוות כתוצאה ממחלות לב וכלי דם, סרטן או מחלות בדרכי הנשימה.
במספרים מוחלטים, שיעור המוות מכל סיבה שהיא בקרב המשתתפים ברבע הנמוך והגבוה ביותר של צריכת מזון מעובד היה 1472 ו-1536 ל-100,000 שנות אדם, בהתאמה.
הקשר בין צריכת מזון מעובד במיוחד ומוות השתנה בין קבוצות מזון ספציפיות, כאשר מוצרים מוכנים לאכילה מבוססי בשר, עוף ופירות ים הראו את הקשר החזק והעקבי ביותר, ואחריהם משקאות ממותקים בסוכר וממותקים מלאכותית, קינוחים על בסיס חלב , ומזון ארוחת בוקר מעובד במיוחד.
והקשר היה פחות בולט לאחר שנלקחה בחשבון איכות התזונה הכללית, מה שמצביע על כך שלאיכות התזונה יש השפעה חזקה יותר על הבריאות לטווח ארוך מאשר צריכת מזון מעובד במיוחד, ציינו המחברים.
זהו מחקר תצפיתי, כך שלא ניתן להסיק מסקנות נחרצות לגבי סיבה ותוצאה, והמחברים מציינים שמערכת סיווג המזון המעובד האולטרה-מעובד אינה תופסת את מלוא המורכבות של עיבוד מזון, מה שמוביל לסיווג שגוי פוטנציאלי. בנוסף, המשתתפים היו אנשי מקצוע בתחום הבריאות ובעיקר לבנים, מה שהגביל את יכולת ההכללה של הממצאים.
עם זאת, זה היה מחקר גדול עם מעקב ארוך, תוך שימוש במדידות מפורטות, מאומתות וחוזרות, והתוצאות היו דומות לאחר ניתוחים נוספים, מה שסיפק ביטחון רב יותר במסקנות.
החוקרים מדגישים שלא כל מוצרי המזון המעובדים צריכים להיות מוגבלים אוניברסלית ואומרים שיש להימנע מפשטנות יתר בעת גיבוש המלצות תזונתיות.
אבל הם מסכמים: "הממצאים מספקים תמיכה להגבלת צריכת סוגים מסוימים של מזון אולטרה מעובד לבריאות לטווח ארוך", והוסיפו כי "מחקרים עתידיים מוצדקים לשפר את הסיווג של מזונות אולטרה מעובדים ולאשש את הממצאים שלנו באוכלוסיות אחרות. "
במאמר מערכת מקושר, חוקרים בניו זילנד מציינים כי המלצות להימנע ממזון אולטרה מעובד עשויות גם לתת את הרושם שניתן לצרוך לעתים קרובות מזונות שאינם מעובדים במיוחד, כמו בשר אדום.
לטענתם, הוויכוח על הרעיון האולטרה-מעובד אינו חייב לעכב מדיניות מזון שמשפרת את הבריאות, כמו הגבלות על שיווק מזון לא בריא לילדים, תוויות אזהרה על מוצרי מזון דלים מבחינה תזונתית ומסים על משקאות ממותקים.
"ההתמקדות שלנו צריכה להיות בתמיכה באימוץ עולמי יותר של התערבויות אלו ושאפתניות יותר והגברת אמצעי ההגנה כדי למנוע מהמדיניות להיות מושפעת מחברות מזון רב לאומיות בעלות אינטרסים שאינם מתיישבים עם יעדי בריאות הציבור או הסביבה", הם מסכמים.
