חיסוני שפעת שנתיים מגנים מפני זיהום חמור, אך הם משתנים ביעילות ועשויים שלא להתאים לזנים הארסיים ביותר של העונה. המציאות של חיסון שפעת אוניברסלי, שיגן על אנשים מכל הזנים, ובאופן אידיאלי יותר מעונה בודדת, נותרה חמקמקה.
ממצאים שפורסמו השבוע ב- כתב עת לווירולוגיה מציע שנתקרב. חוקרים ממכון המחקר לרנר בקליבלנד קליניק דיווחו כי המועמד האוניברסלי שלהם לחיסון נגד שפעת, שנוסה על מודלים של בעלי חיים, עורר תגובה חיסונית חזקה והעניק הגנה מפני זיהום חמור לאחר חשיפה ויראלית. העבודה החדשה מתבססת על מחקרים פרה-קליניים קודמים ומבטיחים באופן דומה על עכברים מאותה קבוצה, בראשות טד מ. רוס, Ph.D., מנהל פיתוח חיסונים גלובלי בקליבלנד קליניק.
החוקרים מקווים להשיק ניסויים קליניים בבני אדם בתוך 1-3 שנים, אמר הוירולוג Naoko Uno, Ph.D., שהוביל את המחקר החדש. "אנחנו רוצים לוודא שהחיסון שלנו יכול להשתרע על פני מספר עונות, לא רק אחת, ולהגן מפני כל הזנים המשפיעים על בני אדם", אמרה.
מדענים זיהו 4 סוגים של נגיף שפעת, אך 2 מהם-;שפעת A ושפעת B-; מהווים את הסיכונים הגדולים ביותר לבני אדם. חיסונים לשפעת עונתית כוללים חלבונים מ-3 או 4 תת-סוגים במחזור של אותם וירוסים, הכוללים H1N1, H3N2 ו-IBV. אבל בגלל שהנגיף עובר מוטציה כל כך מהר, לחזות אילו זנים יהוו את הסיכון הגדול ביותר, ובכך לבחור אילו מרכיבים לכלול, הוא משחק ניחושים.
חוקרים במעבדה של רוס תכננו את מועמד החיסון החדש שלהם באמצעות מתודולוגיה שנקראת COBRA, או Computationally Optimized Broadly Reactive Antigens. הם התחילו בהורדת אלפי רצפים גנטיים של זני שפעת פתוגניים, המשתרעים על פני מספר עונות, ממסד נתונים מקוון. לאחר מכן הם ניתחו באופן דיגיטלי את הרצפים האלה כדי לזהות אילו חומצות אמינו – אבני הבניין של חלבונים – נשמרות על פני וירוסים ועונות.
החוקרים זיהו קבוצות חלבונים עבור תת-סוגים שונים. כדי לפתח חיסון רחב יותר, אמר אונו, הקבוצה זיהתה 8 חלבונים מאותם מחקרים קודמים הקשורים לתגובה חיסונית מתמשכת. "הצלחנו לצמצם את הרשימה הזו, לומר שהן הטובות ביותר בפרשת עונות מרובות ומעוררות תגובה רחבה של נוגדנים", אמרה. "זה כמו ליצור אלבום להיטים הכי גדולים. אנחנו רוצים להחזיר רק את הטובים ביותר לחיסון".
הלהיטים הגדולים הללו כללו חלבונים מסוגי H1 ו-H3 של נגיפי שפעת, אמר אונו, אבל הם כללו גם חלבונים מנגיפים H2, H5 ו-H7, שהם זנים שלרוב האנשים אין נגדם נוגדנים. לחלקם יש פוטנציאל מגיפה, אמר אונו. התפרצויות קודמות של שפעת העופות, או H5N1, הובילו לשיעור גבוה של תמותה של בני אדם, ובמארס 2024 הנגיף נמצא בבקר לחלב בטקסס. מאז אובחנו 4 אנשים שעובדים עם בקר. בנוסף, הוא התפשט לעשרות עדרים במספר מדינות, ובמינים אחרים כולל אריות ים, ציפורים, חתולים ואלפקות.
"הראינו שחיסון H5 שלנו אכן מכסה קלידים רבים ושונים", אמר אונו.
לצורך העבודה החדשה, החוקרים של קליבלנד קליניק העניקו את המועמד לחיסון דרך האף. בדיקות דם הראו כי 4 שבועות לאחר מכן החיות פיתחו נוגדנים נגד הנגיף, וכאשר החיות נחשפו לפתוגן הן היו מוגנות מפני התפתחות זיהום.
רוס מוביל כיום את מאמצי הקבוצה שלו לקדם את הבדיקות של המועמד בארה"ב, ואונו משתפת פעולה עם חוקרים בהודו ובאיחוד האירופי במאמץ בינלאומי.
אונו ציין שמתודולוגיית COBRA אינה מוגבלת למציאת והרכבת חלבונים רקומביננטיים לשפעת. היא עשויה לשמש לניתוח mRNA או ביומולקולות אחרות, אמרה, או לחקור לפיתוח חיסונים למחלות ויראליות כמו דנגי. "ניתן להשתמש בזה בהרבה וירוסים", אמרה.
