משתתפי מתחזים מאיימים על שלמות המחקר הבריאותי, ובהרחבה, המדיניות וההחלטות הקליניות שנבנו עליו, מזהירים מומחים בתחום ה-BMJ.
איילין מורו ועמיתיו מאוניברסיטת אוקספורד אומרים שקהילת המחקר "חייבת להכיר בבעיה ולהקדיש משאבים לבדיקה ויישום אמצעי הגנה… כדי להבטיח שהנתונים המנחים את הטיפול הקליני משקפים את הקול האמיתי של המטופל".
משתתפי מתחזים הם אנשים המספקים נתונים מטעים או לא מדויקים כדי לקחת חלק במחקר בריאות או 'בוטים' אוטומטיים של מחשב המחקים התנהגות ותגובות אנושיות.
הנושא גדל בשנים האחרונות כאשר גיוס מקוון הפך למרכזי במחקרי בריאות מודרניים ויכול להשפיע על כל סוגי המחקרים, מסקרים ועד ניסויים מבוקרים אקראיים.
המניעים של משתתפי מתחזים נותרו לא ידועים, מסבירים המחברים. למרות שכמה דיווחים מצביעים על כך שהתועלת הכספית היא מניע, לא כל המחקרים מציעים תמריצים כספיים, כך שמניעים אחרים, כמו שעמום, סקרנות, או אפילו כוונה אידיאולוגית לשבש את המחקר, עשויים גם הם לשחק תפקיד.
עם זאת ניתן להוכיח את ההשפעה שלהם. סקירה משנת 2025 הראתה ש-18 מתוך 23 מחקרים שחיפשו משתתפים מתחזים במערכי הנתונים שלהם מצאו אותם, עם שיעורים שנעו בין 3% לשיא של 94%.
חוקרים צריכים לשלב באופן שגרתי זיהוי ומניעה של משתתפים מתחזים במחקר מקוון, תוך התחשבות בהשפעה הפוטנציאלית על אוכלוסיית המחקר שלהם, כותבים המחברים.
אמצעי הגנה נפוצים כוללים נהלי אימות זהות או מבחני CAPTCHA (לבקש מהמשתתפים להשלים משימה, כגון לקרוא ולהקליד אותיות מעוותות).
לכל הפחות, הם אומרים שמחקרים צריכים לדווח בשקיפות באילו אמצעי הגנה נעשה שימוש ולהכיר במגבלותיהם, וכתבי עת צריכים לעודד דיווח עקבי ושקוף של אמצעי הגנה אלה.
מממנים ומוסדות צריכים גם להשקיע בתשתית ובהכשרה כדי לעזור לחוקרים לעמוד בקצב הטקטיקות המתפתחות, בעוד שרופאים וקובעי מדיניות צריכים להיות זהירים כאשר מפרשים מחקרים המשתמשים בגיוס מקוון אם לא מוזכרת מניעת משתתפים מתחזים.
הם סיכמו, "משתתפים מתחזים הם יותר ממטרד; הם מהווים איום מערכתי על מחקר הבריאות. השפעתם ניתנת להוכחה והגילוי שלהם אינו עקבי. בעידן שבו גיוס מקוון עומד בבסיס הכל, החל מניסויים אקראיים מבוקרים ועד סקרים, הם מסתכנים בערעור שלמות המחקר הבריאותי וההחלטות שנבנו עליו".
