תאי סרטן רק לעתים רחוקות מתחילים בגניבה. להיפך, הם מכריזים על נוכחותם למערכת החיסון על ידי שתילת דגלים אדומים כימיים ממש על הממברנות שלהם. לאחר התראה, ההגנות של הגוף יכולות להיכנס פנימה ולהרוס תאים סוררים לפני שהם יכולים לגרום נזק רב. בליבה של מערכת האזהרה המוקדמת הזו נמצאים שומנים, תרכובות שומניות שנראו בעבר על ידי ביולוגים סרטן בעיקר כמקור דלק לגידולים מתפתחים.
אבל עכשיו, מחקר חדש ב טֶבַע מראה שסוג אחד מסוים של שומנים הוא למעשה קריטי להתחמקות חיסונית של סרטן; עד כדי כך שתאים סרטניים מסוימים לא יכולים להתרבות בלעדיו. הממצאים מאששים חשדות ארוכי שנים שלא רק שומנים זה הוא שחקן מפתח בביולוגיה של הסרטן (ולכן יעד מרכזי לתרופה), אלא גם מוכיחים שתרופות קיימות מאושרות ה-FDA המיועדות לעצור את ייצור השומנים יכולות לעורר את המערכת החיסונית נגד סרטן.
תאים סרטניים משנים את אופן חילוף החומרים של השומנים הזה, אשר בתורו מעוות את האותות 'אכלו אותי' שתאים ממאירים מייצרים בדרך כלל. זה מצייר תמונה שונה מאוד של התפקיד של שומנים בגידול הסרטן".
מרילוז סולה, סופר ומדען ראשון ללימוד, Lime Therapeutics
קשר מסתורי בין שומנים לסרטן
מדענים יודעים זה מכבר שתאי סרטן משנים את חילוף החומרים של שומנים, אבל ההנחה הכללית הייתה שתאי סרטן זוללים את השומנים הללו לצורך אנרגיה; צריכת המולקולות השומניות כדי לעזור לגידול לגדול ולהתפשט הרבה מעבר לזה של תאים בריאים.
"ידענו מהספרות שרמות גבוהות של שומנים מתואמות עם חומרת צמיחת הסרטן וגרורות, אבל לא היה ברור איך", אומרת סולה. מעבדת Birsoy, בשיתוף עם המעבדה של גבריאל ד. ויקטוריה, יצאה לענות על שאלה זו על ידי בדיקת הגנים המעורבים בתהליך זה. לאחר מכן הם השתילו סדרה של תאים סרטניים, שלכל אחד מהם חסר גן אחר, בעכברים עם ובלי מערכת חיסון-; ובכך לחשוף אילו שומנים סרטן לא יכול לחיות בלעדיהם.
התוצאה: מה שנקרא "ספינגוליפידים". התגלו בסוף המאה ה-18 על ידי הכימאי הגרמני יוהאן לודוויג וילהלם תודיצ'ום, ספינגוליפידים נקראו על שם הספינקס האניגמטי של הידע היווני בגלל המבנה והתפקוד התמוהים שלהם. מאתיים שנה מאוחר יותר, ספינגוליפידים הם פחות תעלומה. "אנחנו יודעים שספינגוליפידים לא באמת משמשים לאנרגיה", אומרת סולה. "הם נמצאים בעיקר בקרום התא כדי ליצור פיגומים לאיתות חלבונים".
ממצא זה העלה אפשרות מסקרנת. האם חילוף החומרים של שומנים בתאים הסרטניים היה באמת רק סיפורם של תאים רעבים המנסים לצרוך יותר אנרגיה? או שזה היה חלק מרכזי במאמצי התא הסרטני לתמרן בעדינות את איתות התא ולהתחמק ממערכת החיסון?
לקראת אסטרטגיה טיפולית חדשה
כדי לבדוק כיצד ספינגוליפידים מניעים את צמיחת הסרטן, הצוות פנה לתרופה שאושרה על ידי ה-FDA המשמשת לטיפול במחלת גושה – הפרעה גנטית המאופיינת ביכולת לקויה לפרק שומנים. התרופה בעצם חוסמת סינתזה של גליקוספינגוליפידים, והצוות מצא כי זה פגע בצמיחת הגידול במודלים של סרטן הלבלב, הריאות והמעי הגס.
הם גם גילו שדלדול הגליקוספינגוליפידים מנע את היווצרותם של "ננו-דומיינים של שומנים" שמקבצים מולקולות מסמלות יחד על גבי הממברנה, והשפיעו על קולטני פני התא על פני התא באופן שהפך אותם לרגישים יותר לתגובה חיסונית. ממצאים אלו מצביעים על כך שתאים סרטניים אוגרים גליקוספינגוליפידים על מנת לטשטש אותות דלקתיים, וששיבוש ייצור הגליקוספינגוליפיד עלול להשאיר תאים סרטניים פגיעים למערכת החיסון.
"כולם חשבו על רמות שומנים גבוהות כמקור אנרגיה לתאי סרטן לצרוך", אומרת סולה. "גילינו שזה הרבה יותר ניואנס. ליפידים הם לא רק דלק, אלא מנגנון הגנה על תאים סרטניים שמווסת את האופן שבו הם מתקשרים עם מערכת החיסון".
עבודה עתידית תקבע אם זה נכון לגבי סוגי סרטן מרובים. הצוות בדק מגוון סוגים, אך מצא את המנגנון הזה פעיל בסרטן התלוי ב-KRAS (שנקרא כך על שמו של האונקוגן שעבר מוטציה שמניע אותם). ובכל זאת, לתוצאות הראשוניות עשויות להיות השפעה קלינית משמעותית, בהתחשב במידת האגרסיביות של סוגי סרטן התלויים ב-KRAS, כמו סרטן הלבלב. בהתבסס על הממצאים שלהם, הצוות מציע שהתערבויות תרופתיות ותזונתיות המעכבות את ייצור הספינגוליפידים עשויות לעזור להגביר את היעילות של אימונותרפיות קיימות.
"דיאטות עשויות להשפיע על היבטים רבים של הביולוגיה של הסרטן", אומר בירסוי. "אנו מאמינים שוויסות שומנים תזונתיים עשוי להיות דרך מעניינת למקד את יכולתם של תאי סרטן לחמוק מתאי חיסון."
