במשך שנים הגיעו שני המטופלים למרכז הזיכרון של פן באוניברסיטת פנסילבניה, שם רופאים וחוקרים עוקבים אחר אנשים עם ליקוי קוגניטיבי כשהם מזדקנים, כמו גם קבוצה עם קוגניציה תקינה.
שני החולים, גבר ואישה, הסכימו לתרום את מוחותיהם לאחר מותם לצורך מחקר נוסף. "מתנה מדהימה", אמר אדוארד לי, הנוירופתולוג שמנהל את בנק המוח בבית הספר לרפואה של פרלמן באוניברסיטה. "שניהם היו מסורים מאוד לעזור לנו להבין את מחלת האלצהיימר".
האיש, שמת בגיל 83 עם דמנציה, התגורר בשכונת סנטר סיטי בפילדלפיה עם מטפלים שכירים. הנתיחה הראתה כמויות גדולות של לוחות עמילואידים וסבך טאו, החלבונים הקשורים למחלת אלצהיימר, שהתפשטו במוחו.
החוקרים מצאו גם אוטמים, כתמים קטנים של רקמה פגומה, המעידים על כך שהוא סבל מכמה שבץ מוחי.
לעומת זאת, לאישה, שהייתה בת 84 כשמתה מסרטן המוח, "בקושי הייתה פתולוגיה של אלצהיימר", אמר לי. "בדקנו אותה שנה אחר שנה, ולא היו לה בעיות קוגניטיביות בכלל."
האיש גר כמה רחובות מהכביש המהיר 676, שחוצה את מרכז העיר פילדלפיה. האישה גרה כמה קילומטרים משם בפרבר של גלדווין, פנסילבניה, מוקף ביערות ובקאנטרי קלאב.
כמות זיהום האוויר שהיא נחשפה אליו – במיוחד, רמת החלקיקים העדינים הנקראים PM2.5 – הייתה פחות ממחצית מהחשיפה שלו. האם זה היה צירוף מקרים שהוא פיתח אלצהיימר חמור בזמן שהיא נשארה תקינה מבחינה קוגניטיבית?
עם ראיות מתגברות שחשיפה כרונית ל-PM2.5, נוירוטוקסין, לא רק פוגעת בריאות ולב, אלא גם קשורה לדמנציה, כנראה שלא.
"איכות האוויר שאתה חי בו משפיעה על הקוגניציה שלך", אמר לי, המחבר הבכיר של מאמר שנערך לאחרונה ב-JAMA Neurology, אחד מכמה מחקרים גדולים בחודשים האחרונים כדי להוכיח קשר בין PM2.5 לדמנציה.
מדענים עוקבים אחר הקשר במשך עשור לפחות. בשנת 2020, ועדת Lancet רבת ההשפעה הוסיפה את זיהום האוויר לרשימת גורמי הסיכון הניתנים לשינוי לדמנציה, יחד עם בעיות נפוצות כמו אובדן שמיעה, סוכרת, עישון ולחץ דם גבוה.
עם זאת, ממצאים כאלה מתגלים כאשר הממשלה הפדרלית מפרקת מאמצים של ממשלים קודמים להמשיך ולהפחית את זיהום האוויר על ידי מעבר מדלקים מאובנים למקורות אנרגיה מתחדשים.
"'תרגיל, מותק, תרגיל' היא לגמרי הגישה השגויה", אמר ג'ון באלמס, דובר איגוד הריאות האמריקאי, החוקר את ההשפעות של זיהום אוויר על הבריאות באוניברסיטת קליפורניה-סן פרנסיסקו.
"כל הפעולות הללו יפחיתו את איכות האוויר ויובילו להגברת התמותה והתחלואה, שדימנציה היא אחת מהתוצאות הללו", אמר באלמס, בהתייחס למהלכים הסביבתיים האחרונים של הבית הלבן.
גורמים רבים תורמים לדמנציה, כמובן. אבל תפקידם של חלקיקים – מוצקים מיקרוסקופיים או טיפות באוויר – מושך בדיקה מעמיקה יותר.
חלקיקים נובעים ממקורות רבים: פליטות מתחנות כוח וחימום בתים, אדי מפעלים, פליטת כלי רכב, ויותר ויותר עשן שריפות.
מבין מספר גדלי החלקיקים, PM2.5 "נראה כמזיק ביותר לבריאות האדם", אמר לי, מכיוון שהוא בין הקטנים ביותר. בשאיפה קלה, החלקיקים נכנסים לזרם הדם ומסתובבים בגוף; הם יכולים גם לנוע ישירות מהאף למוח.
המחקר באוניברסיטת פנסילבניה, מחקר הנתיחה הגדול ביותר עד כה של אנשים עם דמנציה, כלל יותר מ-600 מוחות שנתרמו במשך שני עשורים.
מחקרים קודמים על זיהום ודמנציה הסתמכו בעיקר על מחקרים אפידמיולוגיים כדי להקים אסוציאציה. כעת, "אנחנו מקשרים את מה שאנחנו רואים בפועל במוח עם חשיפה למזהמים", אמר לי והוסיף, "אנחנו מסוגלים לעשות צלילה עמוקה יותר".
משתתפי המחקר עברו שנים של בדיקות קוגניטיביות ב-Pen Memory. בעזרת מסד נתונים סביבתי, החוקרים הצליחו לחשב את החשיפה שלהם ל-PM2.5 על סמך כתובות הבית שלהם.
המדענים גם המציאו מטריצה כדי למדוד עד כמה אלצהיימר ודמנציות אחרות פגעו במוחם של התורמים.
הצוות של לי הגיע למסקנה ש"ככל שהחשיפה ל-PM2.5 גבוהה יותר, כך גדלה היקף מחלת האלצהיימר", אמר. הסיכויים לפתולוגיה חמורה יותר של אלצהיימר בנתיחה היו גבוהים בכמעט 20% בקרב תורמים שחיו במקום שבו רמות PM2.5 היו גבוהות.
צוות מחקר אחר דיווח לאחרונה על קשר בין חשיפה ל-PM2.5 לבין דמנציה בגוף Lewy, הכוללת דמנציה הקשורה למחלת פרקינסון. בדרך כלל נחשב לסוג השני בשכיחותו אחרי אלצהיימר, גוף לוי מהווה כ-5% עד 15% ממקרי הדמנציה.
במה שהחוקרים מאמינים שהוא המחקר האפידמיולוגי הגדול ביותר עד כה של זיהום ודמנציה, הם ניתחו רשומות של יותר מ-56 מיליון מוטבים עם Medicare מסורתית משנת 2000 עד 2014, והשוו את האשפוזים הראשוניים שלהם בגלל מחלות ניווניות עם החשיפה שלהם ל-PM2.5 לפי מיקוד.
"חשיפה כרונית ל-PM2.5 הייתה קשורה לאשפוז בגין דמנציה בגוף Lewy," אמר Xiao Wu, מחבר המחקר וביוסטטיסטיקאי בבית הספר מיילמן לבריאות הציבור באוניברסיטת קולומביה.
לאחר בדיקה של הבדלים סוציו-אקונומיים ואחרים, החוקרים מצאו ששיעור האשפוזים בגוף Lewy היה גבוה ב-12% במחוזות ארה"ב עם הריכוזים הגרועים ביותר של PM2.5 מאשר במחוזות עם הנמוכים ביותר.
כדי לעזור לאמת את הממצאים שלהם, החוקרים ניתנו באף PM2.5 לעכברי מעבדה, אשר לאחר 10 חודשים הראו "חסרים ברורים דמויי דמנציה", כתב במייל הסופר הבכיר שיאובו מאו, מדען מוח בבית הספר לרפואה של ג'ונס הופקינס.
העכברים הלכו לאיבוד במבוכים שהם רצו קודם לכן. הם בנו קודם לכן קינים במהירות ובצורה קומפקטית; כעת המאמצים שלהם היו מרושלים, לא מאורגנים. בנתיחה, אמר מאו, המוח שלהם התנוון והכיל הצטברויות של חלבון הקשור לגופי לוי במוחות אנושיים, הנקראים אלפא-סינוקלאין.
ניתוח שלישי, שפורסם הקיץ ב-The Lancet, כלל 32 מחקרים שנערכו באירופה, צפון אמריקה, אסיה ואוסטרליה. הוא גם מצא ש"אבחנה של דמנציה קשורה באופן משמעותי לחשיפה ארוכת טווח ל-PM2.5" ולמזהמים מסוימים אחרים.
האם מה שנקרא זיהום אוויר סביבתי – מהסוג החיצוני – מגביר דמנציה בגלל דלקת או סיבות פיזיולוגיות אחרות מחכה לסיבוב המחקר הבא.
למרות שזיהום האוויר ירד בארצות הברית במשך שני עשורים, מדענים קוראים למדיניות חזקה יותר לקידום אוויר נקי יותר. "אנשים טוענים שאיכות האוויר יקרה", אמר לי. "כך גם הטיפול בדמנציה."
הנשיא דונלד טראמפ, לעומת זאת, נכנס שוב לתפקיד ונשבע להגביר את המיצוי והשימוש בדלקים מאובנים ולחסום את המעבר לאנרגיה מתחדשת. הממשל שלו ביטל את תמריצי המס עבור מתקנים סולאריים וכלי רכב חשמליים, ציין באלמס והוסיף, "הם מעודדים להמשיך לשרוף פחם לייצור חשמל".
הממשל עצר חוות רוח ימיות חדשות, הכריז על קידוחי נפט וגז ב-Arctic National Wildlife Refuge באלסקה, ועבר לעצור את התוכנית של קליפורניה לעבור למכוניות חשמליות עד 2035. (המדינה ערערה על פעולה זו בבית המשפט).
"אם המדיניות הולכת בכיוון ההפוך, עם יותר זיהום אוויר, זה סיכון בריאותי גדול עבור מבוגרים", אמר וו.
בשנה שעברה, תחת הממשל של ביידן, הסוכנות להגנת הסביבה קבעה תקנים שנתיים מחמירים יותר עבור PM2.5, וציינה כי "הראיות המדעיות הזמינות והמידע הטכני מצביעים על כך שהסטנדרטים הנוכחיים עשויים שלא להתאים להגנה על בריאות הציבור ורווחתו, כנדרש בחוק האוויר הנקי".
במרץ, הודיע היו"ר החדש של ה-EPA כי הסוכנות "תבדוק מחדש" את הסטנדרטים המחמירים יותר.
The New Old Age מופק באמצעות שותפות עם הניו יורק טיימס.
