חוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד גילו מבני מעקב חיסוני שלא זוהו בעבר בעור. נמצאים בתוך זקיקי שיער, התאים דומים לתאי M (מיקרו-קפל) – תאי אפיתל מיוחדים הקשורים באופן מסורתי לרקמות המעי ודרכי הנשימה.
הממצאים, שפורסמו ב גבולות בביולוגיה של התא וההתפתחות, מציעים שהעור עשוי להשתמש בתאי "זקיף" מיוחדים הממוקמים בתוך מבני זקיקי שיער כדי לנטר חשיפה סביבתית ונוכחות מיקרוביאלית, מה שמרחיב את ההבנה הנוכחית לגבי האופן שבו רקמות המחסום מגנות על הגוף. העבודה נעשתה בעכברים.
הסופר הבכיר ד"ר דיוויד לו, פרופסור מכובד למדעי ביו-רפואה, הסביר שבניגוד לאפיתל המעי ודרכי הנשימה, המורכב משכבה חד-תאית המאפשרת דגימה סביבתית ישירה יחסית, העור מורכב משכבות מרובדות מרובות היוצרות מחסום פיזי חזק יותר.
זה מעלה שאלה ארוכת שנים באימונולוגיה: כיצד העור עוקב ביעילות אחר איומים חיצוניים למרות עוביו?"
ד"ר דיוויד לו, פרופסור מכובד למדעי ביו-רפואה
הצוות של לו מציע שזקיקי שיער עשויים לפעול כמבני "שער" מקומיים המרכזים הן חומר סביבתי והן פעילות חישה חיסונית. בתוך הנישות הללו, הצוות זיהה תאי זקיף דמויי תאי M שנראים כמשתתפים בתגובות חיסוניות מקומיות, במיוחד לחיידקים גראם חיוביים – חיידקים שעלולים לגרום למגוון זיהומים, החל מהרעלת מזון ועד למחלות נשימה חמורות.
"זקיקי שיער עשויים לייצג מרכז מרכזי למעקב חיסוני בעור", אמרה דיאנה דל קסטילו, המחברת הראשונה של המאמר וסטודנטית לתואר שני במעבדה של לו. "מבנים אלה מפגישים חשיפה סביבתית, חישה חיסונית, ואולי אפילו איתות עצבי בסביבה מאוד מקומית."
בעוד שצוות המחקר עדיין מאפיין את התאים, ממצאים מוקדמים מראים שהם חלק מקטגוריה רחבה יותר של מנגנוני מעקב אפיתל שעשויים להתקיים על פני רקמות מרובות.
התגלית גם מעלה שאלות חדשות לגבי האופן שבו ניתן לשלב מערכות חיסון ותחושתיות. כבר ידוע כי זקיקי שיער תורמים לתחושת מגע, ונראה כי המבנים החדשים שזוהו נמצאים באזורים הקשורים קשר הדוק לקצות העצבים, דבר המצביע על קשר פוטנציאלי בין זיהוי חיסוני לאיתות חושי.
לו אמר שעבודה עתידית תתמקד במיפוי אנטומי מפורט של תאים אלה, במיוחד בזקיקי שפם במודלים של בעלי חיים מאחר שלשפם יש עצבוב צפוף ומבנה מורכב.
"אנו רוצים להבין טוב יותר כיצד תאים אלה מקיימים אינטראקציה עם תאי עצב ותאי חיסון שמסביב, והאם קיימות מערכות דומות בבני אדם", אמר.
למרות שהמחקר עדיין בשלבים מוקדמים, לממצאים עשויות להיות השלכות עתידיות על הבנת זיהומי עור, הפרעות חיסוניות ופיתוח טיפולים מקומיים.
"אנחנו רק מתחילים להבין איך המערכות האלה מאורגנות", אמר לו. "אבל הם מציעים שהעור מעורב באופן דינמי הרבה יותר במעקב חיסוני ממה שחשבו בעבר."
דל קסטילו אמר כי המחקר מדגיש שינוי פוטנציאלי באופן שבו מדענים רואים רקמות מחסום – לא כשכבות הגנה פסיביות, אלא כממשקים תחושתיים וחיסוניים פעילים ומתמחים מאוד.
"המחקר שלנו מוסיף לראיות הולכות וגדלות לכך שמחסמי אפיתל על פני רקמות חולקים תפקודים מגוונים ודינמיים הקשורים למערכת החיסון ממה שהוכר בעבר, במיוחד ביכולתם להגיב במהירות לגירויים מיקרוביאליים", אמרה.
ללו ודל קסטילו הצטרפו למחקר האנה קים וסומאיה טרוי אלאמה.
המחקר נתמך על ידי כספים מבית הספר לרפואה של UCR.
