אוקסיטוצין (OXT) הוא הורמון הידוע בהשפעותיו על רווחה פסיכולוגית וקשר רגשי בבעלי חיים. מעניין לציין כי מחקרים הראו כי הכימיקל הטבעי הזה במוח ממלא תפקיד מכריע גם בתהליכים קוגניטיביים אחרים, כולל למידה וזיכרון. כעת, ייתכן שמדענים גילו בדיוק כיצד OXT משפיע על הזיכרון בבעלי חיים על ידי חקר "נוירונים OXT" המכילים קולטני OXT ותפקוד שונה בהתבסס על זמינות החומר הכימי במוח.
במחקר שפורסם לאחרונה ב-16 בנובמבר 2023, ב PLoS ONE, קבוצת חוקרים, בראשות פרופסור אקיושי סאיטו, יחד עם ג'ונפיי טקאהאשי מאוניברסיטת טוקיו למדע, התעמקה במסלולים העצביים המורכבים ובמנגנוני האיתות המופעלים על ידי OXT. הם הציעו תובנות חסרות תקדים לגבי השלכותיה על למידה וזיכרון. "בעבר הצענו כי אוקסיטוצין עשוי להיות מועמד טיפולי חדש לדמנציה בהתבסס על מחקרים המשתמשים במודל עכבר של מחלת אלצהיימר. כדי לחקור זאת עוד יותר, במחקר זה, בחנו את התפקיד של OXT אנדוגני בתפקוד קוגניטיבי של עכברים. זה נעשה על ידי שימוש בטכניקות פרמקוגנטיות להפעלת נוירוני OXT ספציפית באזורי מוח ספציפיים. התפקוד הקוגניטיבי של עכברים הוערך לאחר מכן באמצעות משימת Novel Object Recognition (NORT)," מסביר פרופ' סאיתו.
המחקר מדגיש את התפקיד המשמעותי של OXT בוויסות הזיכרון החברתי, שכן מחסור ב- OXT או בקולטנים שלו נקשר לזיכרון חברתי חריג בעכברים. מחקר פורץ דרך זה, לעומת זאת, מעביר את הפוקוס לתפקיד של תחזיות OXTergic אנדוגניות בלמידה ובזיכרון, במיוחד בתוך הגרעין העל-אממילירי (SuM).
כדי לזהות את הנוירונים שאחראים להשפעה של OXT על הזיכרון, החוקרים דמיינו פרוסות של מוח העכבר לאחר הפעלה ספציפית של נוירוני OXT בגרעין ההיפותלמוס הפרה-חדרי (PVN), תוך התבוננות באותות חיוביים ב-PVN ובתחזיות שלו ל-SuM. אימות נוסף של הפעלת נוירונים OXTergic אושר באמצעות גידול בתאים חיוביים c-Fos (המעיד על הפעלת נוירונים) ב-PVN לאחר מתן קלוזפין N-oxide (המשמש להפעלת הנוירונים).
בנוסף, המחקר התמקד בהשפעה של הפעלת נוירונים OXTergic על למידה וזיכרון באמצעות מבוך Y ו- NORT. באופן מפתיע, לא נצפו שינויים בזיכרון המרחבי לטווח קצר במבחן ה-Y-maze. עם זאת, ההפעלה של נוירונים OXTergic חיזקה משמעותית את זיכרון זיהוי האובייקטים לטווח ארוך ב- NORT. באופן מסקרן, מספר מוגבר של נוירונים חיוביים ל-c-Fos ב-SuM וב-dentate gyrus (אזור בתוך ההיפוקמפוס של המוח) לאחר NORT הצביע על מעורבותם של נוירונים OXTergic בשמירה על זיכרון לטווח ארוך דרך אזורים אלה. בנוסף, הצוות השתמש בהפעלה סלקטיבית של אקסונים OXTergic ב-SuM, וכתוצאה מכך עכברים השקיעו זמן רב יותר בחקר אובייקטים חדשים, מה שמציע אפנון ישיר של זיכרון זיהוי אובייקטים על ידי אקסונים OXTergic המקרינים מ-PVN ל-SuM.
מחקר זה, בפעם הראשונה, חושף את המעורבות של OXT בזיכרון זיהוי אובייקטים באמצעות ה-SuM. זה מציע השלכות אפשריות להבנת התפקיד של OXT פיזיולוגי במחלת אלצהיימר ומדגיש את המעורבות של תחזיות OXTergic באפנון זיכרון זיהוי. "ישנה אמונה רחבה שדמנציה נוטה להתקדם מהר יותר במסגרות שבהן אנשים חווים בדידות או מעורבות חברתית מוגבלת. עם זאת, היסודות המדעיים של תופעה זו נותרו חמקמקים במידה רבה. המחקר שלנו שואף להבהיר את התפקיד המכריע של סביבה מגרה המפעילה אוקסיטוצין במוח, ועלולה להפחית את התקדמות הדמנציה." מסביר פרופ' סאיתו. החקירה המתמשכת של תחום זה צפויה לסלול את הדרך לטיפולים חדשניים והתערבויות פרמצבטיות שמטרתן לעצור את התקדמות הדמנציה.
