סוכרת מסוג 1 נגרמת מייצור לא מספק של הורמון האינסולין על ידי תאים בלבלב הנקראים תאי בטא ומשפיעים על 9.5 מיליון אנשים ברחבי העולם. רמות אינסולין נמוכות מאפשרות לרמות הגלוקוז להישאר גבוהות, מה שבטווח הארוך עלול לפגוע באיברים כמו הכליות, העיניים ומערכת הלב וכלי הדם. אנשים עם סוכרת דורשים ניטור לכל החיים של רמות הסוכר בדם יחד עם זריקות אינסולין כדי לשמור על רמות הסוכר בדם ברמה יציבה ובריאה.
אפשרות טיפול פוטנציאלית חדשה עבור אותם חולים היא החלפה של תאי בטא לבלב שאבדו או לא מתפקדים, בין אם על ידי השתלת תאים, או על ידי יצירת תאי בטא חדשים מתאי בטא קיימים בגוף. האסטרטגיה האחרונה הזו ננקטה על ידי הצוות של Xiaofeng Huang מ-Weill Cornell Medicine, ארה"ב וצ'ינג Xia מאוניברסיטת פקינג, סין, שגילו בעבר שניתן להפוך תאים בקיבה של העכבר לתאי בטא של הלבלב על ידי הנדסה גנטית.
בעבודתם שפורסמה היום בכתב העת דוחות תאי גזעהחוקרים בדקו כעת אם ניתן לעשות את אותו הדבר עם קיבה אנושית בתוך הגוף. כדי לבדוק זאת, החוקרים התחילו בייצור אורגנואידים של קיבה אנושית, מבנים מיקרוסקופיים המדגימים היבטים של תפקוד קיבה רגיל. אורגני הקיבה הונדסו גנטית כך שניתן היה להפוך אותם לתאי בטא של הלבלב עם הפעלת "מתג גנטי". לאחר מכן, אורגני הקיבה הושתלו באזור הבטן של עכברים שם הם שרדו והתבגרו עד שישה חודשים ויצרו קשרים עם הרקמות שמסביב ומערכת הדם. עם הפעלת ה"מתג הגנטי", תאי הקיבה האנושיים הומרו לתאים מפרישים אינסולין בתוך העכברים ודומים לתאי בטא של הלבלב ביחס לביטוי גנים וחלבונים. למרבה המעודד, כאשר הניסויים הללו נעשו עם עכברים סוכרתיים, אינסולין שהופרש מהתאים האנושיים שהשתנו עזר לשלוט ברמות הסוכר בדם ולהקל על הסוכרת. המדענים מקווים שניתן לנקוט בגישה דומה להמרת תאים מהקיבה של המטופל עצמו לתאים המפרישים אינסולין ישירות בתוך הגוף. חשוב לציין, יש צורך במחקרים נוספים כדי לטפל אם גישה זו בטוחה ויעילה לשימוש בחולים.
