מדוע הבחירות עשויות להאט את התוכניות להחלפת צינורות עופרת

עם התוכנית האחרונה – והמחמירה ביותר – של הסוכנות להגנת הסביבה למזער את הסיכון של אמריקאים לשתות מים מזוהמים בעופרת באופק, הוויכוח אם הכללים הולכים רחוק מדי או לא מספיק רחוקים מגיע לנקודת מפנה.

למרות שעופרת נאסרה בקווי שירות מים חדשים ב-1986, ההערכה היא שיותר מ-9 מיליון קווים כאלה עדיין מובילים מי שתייה לבתים ולעסקים ברחבי הארץ. על פי הצעת שיפורי כלל העופרת והנחושת של ה-EPA, חברות המים יידרשו להחליף את כל הקווים המכילים עופרת בתוך 10 שנים.

ההצעה של ממשל ביידן מתבססת על כללים שונים שהוצאו בימים ההולכים ופוחתים של כהונת טראמפ שאפשרו עד 30 שנה להחלפת קווי שירות, שהופעלו רק כאשר רמות העופרת נבדקות גבוהות מ-15 חלקים למיליארד. ההצעה החדשה, שתחליף במידה רבה את חוקי טראמפ, קוראת לניטור מחמיר, חינוך ציבורי משופר, ומנדט החלפת צינור ל-10 שנים ללא קשר לרמות העופרת.

מועד אחרון לאוקטובר צפוי לאימוץ הכללים החדשים; אחרת, תתחיל אכיפה של חוקי ממשל טראמפ המחמירים פחות. ומסבך את העניינים עוד יותר: תוצאות הבחירות של נובמבר עלולות לזעזע את חוקים שהעם חייבת לפעול.

בעוד ערים ומדינות רבות החלו להחליף את צינורות העופרת שלהן, חלק מחברות שירות ופקידים טוענים כי מסגרת הזמן של 10 שנים אינה ניתנת לביצוע ויקרה מדי. לדבריהם, יהיה קשה לחברות מים לעקוב אחר הכללים תוך התמודדות עם מגבלות חדשות של EPA על חמישה מזהמי PFAS, הידועים כ"כימיקלים לנצח", וצינורות כושלים, בין היתר.

"אף אחד לא יגיד לך שעופרת במגע עם מים זה רעיון נהדר", אמר סטיב ויה, מנהל היחסים הפדרליים של איגוד מפעלי המים האמריקאי, קבוצת תעשיית תשתיות המים הגדולה במדינה ללא מטרות רווח. "נשאלת השאלה: עד כמה זה דחוף, ובאיזה קצב הוא צריך להיעשות?"

כבר עכשיו, 15 תובעים כלליים של המדינה הרפובליקנית טענו שהכללים המוצעים פוגעים בזכויות המדינות ורודפים אחרי הטבות "ספקולטיביות". מהצד השני, 14 פרקליטים דמוקרטיים אמרו שה-EPA צריך למצוא דרכים נוספות להבטיח החלפת צינורות במהירות באזורים בעלי הכנסה נמוכה.

מה שבטוח, אף כמות של עופרת לא נחשבת בטוחה לצריכה. עופרת היא רעלן עצבי הידוע כגורם לנזק בלתי הפיך לאיברים לטווח ארוך, מנת משכל נמוכה יותר, סיכון גבוה יותר להפלה, אסטמה, מחלות לב וכלי דם, אימפוטנציה ולחץ דם גבוה.

תומכי בריאות הציבור אומרים שהעלויות החברתיות – בתחום הבריאות, השירותים החברתיים ואובדן הפריון – עולים בהרבה על עלות ההחלפה. הם אומרים שבקרות קורוזיה שהגבילו את החשיפה לעופרת עלולות להיכשל, ומצביעות על טעויות אנושיות ומערכתיות שגרמו למשבר המים בפלינט, מישיגן, שם אלפי אנשים נחשפו לרמות גבוהות של עופרת במי השתייה שלהם.

"זה כל העניין של צינורות עופרת: הם משחררים במפתיע עופרת למי השתייה", אמרה רויה אלקפאג'י, שמנהלת יוזמה המתמקדת בהפחתת חשיפה לעופרת ממים עם הקרן להגנת הסביבה, קבוצת תמיכה לאומית. "אני לא חושב שלבעוט בפח במורד הדרך הוא הפתרון".

על פי ניתוח משנת 2023 של רוני לוין, מדריך בבית הספר לבריאות הציבור של TH Chan בהרווארד, התועלת בהחלפת צינורות עופרת עולה על העלויות ביחס של 35:1.

באמצעות העלויות השנתיות של ה-EPA המוערכות בסך 335 מיליון דולר מחוקי טראמפ, הכוללות דגימת מים, טיפולי בקרת קורוזיה, מלאי והחלפה של קווי שירות עופרת, והסברה חינוכית, הניתוח של לוין מראה שניתן למנוע 9 מיליארד דולר בעלויות בריאות שנתיות. ניתן לחסוך הוצאות נוספות של 2 מיליארד דולר – באמצעות תשתית משודרגת והפחתת נזקי קורוזיה למכשירים. היסטורית התעלמה מהספקטרום הרחב של עלויות הקשורות לבריאות בניתוח העלויות בפועל של השארת קווי שירות לידים במקום, אמר לוין, מדען לשעבר של EPA.

ההערכות לגבי העלות להחלפת צינורות העופרת של המדינה נעות בין 46 מיליארד דולר ליותר מ-90 מיליארד דולר, גבוה בהרבה מ-15 מיליארד הדולרים שהופרשו בחוק התשתית הדו-מפלגתית. ממשל ביידן הגדיר את הכספים האלה כמקדמה, ש-49% מהם יהיו מענקים או הלוואות עיקריות למחילה שיוקצו על בסיס המספר המשוער של צינורות עופרת למדינה. ניתן גם לנצל תוכניות מימון אחרות.

עלויות ההחלפה משתנות מאוד לפי מיקום, כאשר עלויות ממוצעות נעות מהערכת ה-EPA של 2019 של 4,700 דולר לכל קו שירות ועד 12,500 דולר מקבוצת הסחר של Via.

קרולין ברנדט, המנהלת המחוקקת לקיימות בליגת הערים הלאומית, אמרה כי אתגרי המימון עלולים להפוך את ציר הזמן של 10 השנים של ה-EPA ללא מציאותי. בעוד שהארגון שלה מעודד מנהיגים מקומיים להשיג מימון רב ככל האפשר, מה שזמין לא יספיק כדי לכסות את עלויות ההחלפה עבור כמה יישובים – במיוחד אזורים בעלי הכנסה נמוכה, שלעתים קרובות יש להם תשתית ישנה יותר ויותר צינורות עופרת.

חלק מהעלויות הישירות עלולות ליפול לבעלי הנכסים, כמו החלפת הקווים המחברים את מדי המים שלהם לבתיהם. ואנשים עלולים להתמודד עם עלויות עקיפות אם חברות השירות יעלו את תעריפי הלקוחות כדי לקזז את ההוצאה.

ובכל זאת, קהילות מסוימות, כמו Olathe, קנזס, מוצאות דרכים להתקדם עם טלאים של מימון. מתוך 37,000 קווי שירות שנמצאו שם, נמצאו 266 צינורות מגולוונים המשרתים נכסים במרכז העיר, שבהם מתגוררים רבים מהתושבים הפגיעים ביותר של העיר. הציפוי לצינורות מגולוונים מכיל בדרך כלל עופרת.

העובדים יחליפו את הקווים ללא עלות לבעלי נכסים בעיר המונה 147,000 אנשים מחוץ לקנזס סיטי, אמרה מייגן ספנס, המפקחת על הפרויקט בעיר. היא צפויה לעלות כ-2.3 מיליון דולר, המשולמת בהלוואה ממשרד הבריאות והסביבה של קנזס וכ-1.2 מיליון דולר במימון תשתית פדרלי. כ-500,000 דולר לשיקום הדשא כלול.

"אנחנו באמת מסתכלים על זה כהזדמנות וכדרך נוספת להגן על בריאות הציבור", אמר ספנס. "לא אמורים להיות קווי עופרת בשום מערכות חלוקת מי שתייה".

במקומות אחרים, חלק מהרפובליקנים, כמו הסנאטור ממדינת אינדיאנה, אריק קוך, מובילים את התביעה להחלפת הצינורות למרות דחיפה היסטורית במדינות שמרניות נגד המנדטים הפדרליים. לדבריו, על המחוקקים לשקול את הנזק – ואת העלויות ארוכות הטווח – הנגרמים עקב עיכוב ניקוי העופרת ממי השתייה.

במרץ, המושל הרפובליקני של אינדיאנה, אריק הולקומב, חתם על הצעת חוק שאושרה פה אחד, אשר קוך חיבר, שנועדה להוזיל עלויות עבור החלפת קווי שירות לידים בבעלות לקוחות. על פי החוק, בעלי הבתים נדרשים להירשם לתוכנית שאושרה על ידי המדינה כדי להסיר את צינורות העופרת שלהם ללא עלות על ידי חברת המים שלהם או לשלם עבור ההחלפה בעצמם.

קוך אמר שההערכות להחלפת קווי שירות בבעלות לקוחות הן בסביבות 8,000 דולר, אם כי העלות עשויה להיות גבוהה משמעותית עבור חלק מהנכסים. אבל על ידי תחילת העבודה כעת, אמר קוך, שירותים יכולים להימנע מאינפלציית מחירים ובסופו של דבר להסיר צינורות בצורה יעילה יותר.

בינתיים, הזמן אוזל לפרסם את הכללים המוצעים של ממשל ביידן ברישום הפדרלי. שירותי מים יידרשו לציית לכללי טראמפ החל מה-16 באוקטובר, אלא אם ה-EPA יפרסם את הכללים החדשים יותר לפני כן, אמר אריק אולסון, מנהל אסטרטגי בכיר של המועצה הלאומית להגנה על משאבים, קבוצת תמיכה. עדיין לא ידוע מה תהיה משמעותה של פסיקת בית המשפט העליון ב-28 ביוני בנוגע לקביעת חוקים של סוכנות, המכונה החלטת "הכבוד שברון", לגבי כל מערכת הכללים.

מתקרב גם מועד אחרון לתקופת ה"מבט לאחור" של 60 יום במסגרת חוק הביקורת בקונגרס, שבמהלכה ניתן לבטל תקנה. אם השליטה בקונגרס או בבית הלבן תתהפך עם הבחירות בנובמבר, החוקים של ממשל ביידן עלולים להתבטל תחת קונגרס מודגש עוד לפני השבעת נושאי המשרה החדשים בינואר.

"תלוי איך הבחירות יתנהלו, זה יכול להפוך לנושא חם", אמר טום נלטנר, המנהל הלאומי של ארגון ההסברה Unleaded Kids.