במהלך מגיפת COVID-19, ממשלות ברחבי העולם יישמו צעדים מגבילים -; כגון צווי שהייה בבית וסגירת בתי ספר -; כדי למתן את התפשטות מחלת הנשימה. תועד היטב שלשיבוש זה בשגרה היומיומית ובפעילויות חברתיות הייתה השפעה שלילית על הבריאות הנפשית של מתבגרים.
גיל ההתבגרות, תקופת המעבר בין ילדות לבגרות, מאופיינת בשינויים דרמטיים בהתפתחות הרגשית, ההתנהגותית והחברתית. זה גם זמן שבו מתפתחות תחושת זהות עצמית, ביטחון עצמי ושליטה עצמית. המגיפה הפחיתה את האינטראקציה החברתית בקרב בני נוער והובילה לדיווחים מתועדים על חרדה, דיכאון ומתח, במיוחד עבור בנות.
מחקר חדש מאוניברסיטת וושינגטון, שפורסם באינטרנט ב-9 בספטמבר ב- הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים, גילו שהמגיפה הביאה גם להתבגרות מואצת מואצת בצורה יוצאת דופן אצל מתבגרים. התבגרות זו הייתה בולטת יותר אצל בנות. כאשר נמדד במונחים של מספר השנים של התפתחות מוחי מואצת, התאוצה הממוצעת הייתה 4.2 שנים אצל נשים ו-1.4 שנים אצל גברים.
אנו חושבים על מגיפת ה-COVID-19 כעל משבר בריאותי, אך אנו יודעים שהיא יצרה שינויים עמוקים נוספים בחיינו, במיוחד עבור בני נוער".
פטרישיה קוהל, סופרת בכירה ומנהלת משותפת, UW Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS)
הבשלת המוח נמדדת לפי עובי קליפת המוח, השכבה החיצונית של הרקמה במוח. קליפת המוח מתדלדלת באופן טבעי עם הגיל, אפילו בבני נוער. ידוע כי מתח כרוני ומצוקה מזרזת דילול קליפת המוח, אשר קשור לסיכון מוגבר להתפתחות של הפרעות נוירופסיכיאטריות והתנהגותיות. רבות מההפרעות הללו, כגון חרדה ודיכאון, מופיעות לעתים קרובות במהלך גיל ההתבגרות -; עם נקבות בסיכון גבוה יותר.
מחקר UW החל בשנת 2018 כמחקר אורך של 160 בני נוער בין 9 ל-17 שנים, במטרה המקורית להעריך שינויים במבנה המוח במהלך גיל ההתבגרות הטיפוסי.
הקבוצה הייתה אמורה לחזור ב-2020, אך המגיפה דחתה את הבדיקות החוזרות עד 2021. עד אז, הכוונה המקורית לחקור התפתחות טיפוסית של בני נוער כבר לא הייתה בת קיימא.
"ברגע שהמגיפה יצאה לדרך, התחלנו לחשוב אילו אמצעים מוחיים יאפשרו לנו להעריך מה נעילת המגיפה עשתה למוח", אמרה נווה קוריגן, מחברת ראשית ומדען מחקר ב-I-LABS. "מה המשמעות של בני הנוער שלנו להיות בבית ולא בקבוצות החברתיות שלהם -; לא בבית הספר, לא לשחק ספורט, לא לבלות?"
באמצעות הנתונים המקוריים של 2018, החוקרים יצרו מודל של דילול קליפת המוח הצפוי במהלך שנות העשרה. לאחר מכן הם בחנו מחדש את המוח של המתבגרים, יותר מ-80% מהם חזרו לסט השני של המדידות. המוח של בני הנוער הראה השפעה כללית של דילול מואץ במהלך גיל ההתבגרות, אבל זה היה בולט הרבה יותר אצל נשים. ההשפעות של דילול קליפת המוח אצל נקבות נראו בכל רחבי המוח, בכל האונות ובשתי ההמיספרות. אצל גברים, ההשפעות נראו רק בקליפת הראייה.
ההשפעה הגדולה יותר על המוח הנשי לעומת המוח הגברי עשויה לנבוע מהבדלים בחשיבות האינטראקציה החברתית עבור בנות לעומת בנים, אמר קוהל. היא הוסיפה שלעתים קרובות מתבגרות מסתמכות יותר על מערכות היחסים עם בנות אחרות, ומתעדפות את היכולת להתאסף, לדבר ביניהן ולחלוק רגשות. בנים נוטים להתאסף לפעילות גופנית.
"בני נוער באמת הולכים על חבל דק ומנסים לרכז את חייהם", אמר קוהל. "הם תחת לחץ אדיר. ואז מכה מגיפה עולמית והערוצי הרגילים שלהם לשחרור מתח נעלמו. נקודות השחרור האלה כבר לא שם, אבל הביקורות והלחצים החברתיים נשארים בגלל המדיה החברתית. מה שהמגיפה באמת נראית לעשות זה לבודד בנות כל בני נוער היו מבודדים, אבל הבנות סבלו יותר באופן דרמטי.
לא סביר שקליפת המוח תתעבה שוב, אמר קוהל, אבל הפוטנציאל להתאוששות עשוי להתבטא בצורה של דילול איטי יותר לאורך זמן, לאחר החזרה של אינטראקציות חברתיות ויציאות נורמליות. יהיה צורך במחקר נוסף כדי לראות אם זה המקרה.
"ייתכן שאולי תהיה התאוששות מסוימת", אמר קוהל. "מצד שני, אפשר גם לדמיין שהבשלת המוח תישאר מואצת אצל בני הנוער האלה".
באוכלוסיות מבוגרות, מדדים של תפקוד מוחי קוגניטיבי, כגון מהירות עיבוד ויכולת להשלים משימות טיפוסיות, מתואמים למידת הידלדלות של קליפת המוח. נתונים מסוג זה עדיין אינם זמינים עבור בני נוער, אמר קוהל, אבל זה יכול להיות לאן מועדות המחקר העתידי.
"המגיפה סיפקה מקרה מבחן לשבריריות המוח של בני נוער", אמר קוהל. "המחקר שלנו מציג סדרה חדשה של שאלות על מה המשמעות של זירוז תהליך ההזדקנות במוח. כל המחקרים הטובים ביותר מעלים שאלות חדשות עמוקות, ואני חושב שזה מה שעשינו כאן".
אריאל רוקם, פרופסור עמית לפסיכולוגיה ומדעי נתונים במכון eScience, הוא מחבר שותף. המחקר מומן על ידי מענק מקרן משפחת בזוס.
