מחקרים רבים עדכניים מניחים כי קשישים נמצאים בסיכון מיוחד למות מחום קיצוני כאשר כדור הארץ מתחמם. מחקר חדש על תמותה במקסיקו הופך את ההנחה הזו על פיה: הוא מראה ש-75% ממקרי המוות הקשורים לחום מתרחשים בקרב אנשים מתחת לגיל 35 – אחוז גדול מהם בגילאי 18 עד 35, או עצם הקבוצה שאפשר לצפות לה. להיות הכי עמיד בפני חום.
"זו הפתעה. מבחינה פיזיולוגית מדובר באנשים החזקים ביותר באוכלוסייה", אמר מחבר המחקר ג'פרי שריידר מהמרכז לכלכלה ומדיניות סביבתית, שלוחה של בית הספר לאקלים של אוניברסיטת קולומביה. "אשמח לדעת למה זה כך". המחקר מופיע השבוע בכתב העת התקדמות המדע.
החוקרים בחרו במקסיקו למחקר מכיוון שהיא אוספת נתונים גיאוגרפיים פרטניים ביותר הן על תמותה והן על טמפרטורות יומיות. החוקרים הגיעו למסקנותיהם על ידי התאמה בין תמותה עודפת – כלומר, מספר מקרי המוות מעל או מתחת לממוצע – עם טמפרטורות על סולם הנורה הרטוב, המודד את ההשפעות המוגדלות של חום בשילוב עם לחות.
הניתוח מצא כי מ-1998 עד 2019, המדינה סבלה מכ-3,300 מקרי מוות הקשורים לחום בשנה. מתוכם, כמעט שליש התרחש אצל אנשים בגילאי 18 עד 35 – נתון רחוק בפרופורציה עם המספרים בשכבת הגיל הזו. גם פגיע מאוד: ילדים מתחת לגיל 5, במיוחד תינוקות. באופן מפתיע, אנשים בגילאי 50 עד 70 סבלו מהכמות הנמוכה ביותר של תמותה הקשורה לחום.
על סמך זה, אנו צופים כי ככל שהאקלים יתחמם, מקרי המוות הקשורים לחום הולכים לעלות, והצעירים יסבלו הכי הרבה".
ר' דניאל ברסלר, מחבר משותף של המחקר, דוקטור. מועמד בתוכנית לפיתוח בר קיימא של קולומביה
החוקרים אומרים שכמה גורמים עשויים להיות פועלים. מבוגרים צעירים נוטים יותר להיות מעורבים בעבודות חוץ כולל חקלאות ובנייה, ולכן חשופים יותר להתייבשות ולמכת חום. כך גם לגבי ייצור מקורה בחללים חסרי מיזוג אוויר. "אלה האנשים הזוטרים יותר, נמוך על עמוד הטוטם, שכנראה עושים את חלק הארי בעבודה קשה, עם סידורי עבודה לא גמישים", אמר שרדר. מבוגרים צעירים נוטים גם יותר להשתתף בספורט חוץ מאומץ, מציינים החוקרים. ניתוח נפרד קודם של חוקרים מקסיקנים הראה שתעודות פטירה של גברים בגיל העבודה נוטים יותר לרשום מזג אוויר קיצוני כגורם מאשר אלו של קבוצות אחרות.
הפגיעות של תינוקות וילדים קטנים הפתיעה קצת פחות. כבר ידוע שגופם סופג חום במהירות, ויכולתם להזיע, ולכן להתקרר, אינה מפותחת במלואה. גם מערכת החיסון שלהם עדיין מתפתחת, מה שיכול לגרום להם לטרף למחלות שהופכות לשכיחות יותר עם חום לח, כולל מחלות וקטוריות ושלשולים.
טמפרטורות נורות רטובות מומרות לעתים קרובות על ידי מדיה פופולרית למדדי חום "אמיתיים" בסולם פרנהייט, כאשר המספרים יכולים להשתנות בהתאם לשילוב המדויק של חום ולחות. על פי המחקר, טמפרטורות של נורה רטובה בסביבות 13 C (שווה ערך ל-71 F עם 40% לחות) הן אידיאליות לצעירים; בטווח זה, הם סובלים מתמותה מינימלית. מחקרים קודמים העלו שעובדים מתחילים להיאבק כאשר טמפרטורות הנורות הרטובות מגיעות לכ-27 מעלות צלזיוס, מה שישתווה ל-86 עד 105 F, בהתאם ללחות. עם זאת, המחקר החדש מצא כי המספר הגדול ביותר של מקרי מוות התרחש בטמפרטורות נורות רטובות של 23 או 24 מעלות צלזיוס בלבד, בין השאר משום שהטמפרטורות הללו התרחשו בתדירות גבוהה הרבה יותר מאשר גבוהות יותר, ובכך במצטבר חשפו יותר אנשים לתנאים מסוכנים.
באמצעות אותם נתוני טמפרטורה ותמותה יומיים, החוקרים מצאו כי קשישים מתו בעיקר לא מחום, אלא מקור צנוע. (מקסיקו היא בעיקרה טרופית וסובטרופית, אך יש בה אזורי אקלים רבים, כולל אזורים גבוהים שעלולים להיות קרירים יחסית.) בין היתר, אנשים מבוגרים נוטים לטמפרטורות ליבה נמוכות יותר, מה שהופך אותם לרגישים יותר לקור. בתגובה, הם עשויים להיות מועדים להישאר בתוך הבית, שם מחלות זיהומיות מתפשטות ביתר קלות.
למרות כל תשומת הלב שניתנה לסכנות של התחממות כדור הארץ, מחקר מקיף גילה שקור, לא חום, הוא כיום הגורם מספר אחת בעולם לתמותה הקשורה לטמפרטורה, כולל במקסיקו. עם זאת, שיעור מקרי המוות הקשורים לחום מטפס לפחות מאז שנת 2000, ומגמה זו צפויה להימשך.
למחקר החדש יש השלכות גלובליות, אומרים החוקרים. מקסיקו היא מדינה בעלת הכנסה בינונית; לפי חלק מהאוכלוסייה מתחת לגיל 35, זה בערך ממוצע, וכ-15% מהעובדים מועסקים בחקלאות. לעומת זאת, במדינות עניות וחמות רבות יותר, בעיקר באפריקה ובאסיה, יש אוכלוסיות צעירות בהרבה שעובדות בעבודת כפיים באחוזים גבוהים בהרבה. לפיכך, אם מקסיקו היא אינדיקטור כלשהו, התמותה הקשורה לחום באותן מדינות עשויה להיות מסיבית. מחקר שפורסם בשנה שעברה הראה שעובדי חווה במדינות עניות רבות כבר שותלים וקוטפים בתוך חום ולחות מעיקים יותר ויותר.
ברסלר אמר כי הצוות מחפש כעת לחזק את מסקנותיו על ידי הרחבת המחקר שלו למדינות אחרות, כולל ארצות הברית וברזיל.
את המחקר הוביל אנדרו ווילסון מאוניברסיטת סטנפורד. מחברים שותפים כוללים את Cascade Tuholske מאוניברסיטת מונטנה סטייט; קולין ריימונד מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס; פטריק קיני מאוניברסיטת בוסטון, תרזה קוואזוס ממרכז החקירה והחינוך הסופריור דה אנסנדה, באחה קליפורניה; וקתרין איבנוביץ', ראדלי הורטון ואדם סובל מבית הספר לאקלים קולומביה.
