דמנציה הופכת לבעיה מרכזית בבריאות הציבור באפריקה ככל שאוכלוסייתה מתבגרת.
בשנת 2015, באפריקה שמדרום לסהרה היו יותר משני מיליון אנשים שחיו עם דמנציה. עד שנת 2050, נתון זה צפוי להגיע לכמעט שמונה מיליון, לפי נתוני מחלת האלצהיימר הבינלאומית.
למרות זאת, נותר פער עצום במחקר ובעדויות על דמנציה באזור.
מדענים אומרים שמחקר גנטי הוא המפתח לטיפול בפערים בדמנציה. הם גם מדגישים את החשיבות של שיתוף פעולה בין חוקרים, המגזר הפרטי וממשלות, יחד עם טכנולוגיות חדשות לגילוי מוקדם ומעורבות קהילתית.
"אם נשתף פעולה, יהיה לנו הרבה יותר כוח מאשר אם נפעל לבד", אומר ג'ורג' ורדנבורג, היו"ר המייסד של שיתוף הפעולה של דאבוס אלצהיימר..
"רק כשאנחנו מתאחדים אנחנו הולכים להשיג את המהירות וההשפעה המקסימלית של ההתפתחויות המתרחשות בתחום הדמנציה".
מהי דמנציה?
דמנציה היא מונח גג המשמש לתיאור מספר מחלות מוח הגורמות לירידה בזיכרון, בחשיבה וביכולת לבצע משימות יומיומיות.
מחלת אלצהיימר היא הסוג הנפוץ ביותר, המהווה עד 70 אחוז מהמקרים בעולם, על פי ארגון הבריאות העולמי (WHO).
ארגון הבריאות העולמי מעריך שיותר מ-55 מיליון אנשים ברחבי העולם סובלים מדמנציה, כאשר כ-10 מיליון מקרים חדשים מאובחנים מדי שנה.
כ-60 אחוז מהמקרים הם במדינות בעלות הכנסה נמוכה ובינונית, שבהן האוכלוסיות מזדקנות במהירות.
מחקר גנטי
ורדנבורג אומר שהגנטיקה והגורמים הסביבתיים המגוונים של אפריקה יכולים להציע תובנות חשובות לגבי דמנציה.
"המיקרוביום (קהילת חיידקים ומיקרואורגניזמים אחרים) באפריקה שונה, הלחצים הסביבתיים באפריקה שונים… הגנטיקה של אפריקאים היא מאוד מגוונת והולכת ללמד אותנו הרבה", אמר ורדנבורג SciDev.Net בכנס בנושא דמנציה בניירובי בחודש שעבר.
אחד הנושאים העיקריים שנדונו בכנס "העתיד של דמנציה באפריקה" היה הרלוונטיות של השונות הגנטית האפריקאית בחקר הדמנציה.
באפריקה רמות שונות גנטי גבוהות יותר מכל יבשת אחרת, מה שמספק הזדמנות מצוינת לחקור משתנים גנטיים הקשורים לדמנציה.
בשנת 2023, מחקר מצא שלמעלה משליש מהאנשים ממוצא אפריקאי נשאו גורם סיכון גנטי לפרקינסון – לעתים קרובות מבשר לדמנציה.
חוקרים צופים כי מחקרים דומים על אוכלוסיות אפריקאיות עלולים להוביל לממצאים חשובים על מחלת אלצהיימר ודמנציה.
התייחסות לסטיגמה
בחברות אפריקאיות רבות, דמנציה מובנת לעיתים קרובות בצורה לא נכונה ומקבלת סטיגמה, בשל אמונות המייחסות את ההפרעה לכישוף או לגורמים על טבעיים אחרים. זה יכול לעכב את האבחון והטיפול.
כדי לטפל בבעיה זו, אנשי מקצוע בתחום הבריאות בקניה שיתפו פעולה עם מנהיגי קהילה, מרפאים מסורתיים, מרפאים דתיים ואנשי דת.
לדברי דייוויד נדטי, המנהל המייסד של מכון אפריקה לבריאות הנפש והמוח, שיתוף הפעולה הזה היה מכריע בהפחתת הסטיגמה ושיפור הגישה לטיפול.
"התכנסנו והראינו למרפאים המסורתיים שאנחנו מכבדים את דעותיהם… אבל גם הדגשנו שיש דעות אחרות, כמו ההשקפה הרפואית, ותוך כדי כך פיתחנו דיאלוג", אמר נדטי. SciDev.Net.
כתוצאה מכך, מרפאים מסורתיים מפנים כעת מטופלים לרופאים, ומסייעים ליותר אנשים לגשת לטיפול דמנציה מקצועי, אמר.
גילוי דמנציה
טכנולוגיות חדשות נחקרות לאיתור דמנציה בשלב מוקדם באוכלוסיות אפריקאיות.
הביוסטטיסטיקאי ג'ים טוד והצוות שלו באוניברסיטה הקתולית לבריאות ולמדעים הברית במוואנזה, טנזניה, הם חלוצים בכלי דיגיטלי המנתח שינויים בדפוסי הקול כדי לזהות סימנים פוטנציאליים לדמנציה. על ידי השוואת נתוני קול עם סמנים ביולוגיים בדם, הם שואפים לזהות ירידה קוגניטיבית מוקדמת לפני שהתסמינים מתגלים.
"אנחנו בוחנים 65 תכונות עדיפות," אמר טוד.
"השלב הבא הוא לאסוף סבב שני של נתונים קוליים מאותם אנשים כדי לראות שינויים שקרו במשך שישה חודשים עד שנה", הסביר.
"אז אנחנו הולכים לקשר את השינויים האלה לסמנים מדגימות דם."
גישה חדשנית זו יכולה להציע פתרון חסכוני לאיתור דמנציה מוקדם באפריקה, אומר החוקר.
שיפור בריאות המוח
בנוסף לחידושים הטכנולוגיים, מומחי דמנציה בוחנים גם גישות הוליסטיות לבריאות המוח.
Razak Gyasi, מדען חוקר עמית במרכז המחקר לאוכלוסיה ובריאות אפריקה, הדגיש את תפקידם של הכללה חברתית וגורמי אורח חיים כמו אכילה בריאה ופעילות גופנית בשיפור הבריאות הנפשית אצל מבוגרים.
המחקר של Gyasi בגאנה מראה ששיטות מסורתיות כמו עיסוי, תרופות צמחיות וטיפול במוזיקה משמשות לתמיכה בבריאות המוח.
"אפריקה לא צריכה להסתמך רק על הרפואה המערבית כדי לטפל בבריאות הנפש אצל מבוגרים", אמר במהלך המצגת שלו בכנס בניירובי, והוסיף: "פעילות גופנית, הכלה חברתית, תזונה ואיכות שינה טובה מועילים לתפקוד המוח.
שותפויות גלובליות בדמנציה
שיתוף פעולה בין חוקרים, עסקים וממשלות הוא חיוני כאשר מקרי הדמנציה באפריקה עולים, על פי ורדנבורג, משיתוף הפעולה של דאבוס אלצהיימר.
הוא מאמין ששותפויות כאלה עשויות להביא להתקדמות בתהליכי האבחון והטיפול, ותומך בפיתוח תוכניות דמנציה לאומיות שיניעו את ההתקדמות הללו.
"אם נשתף פעולה, יהיה לנו הרבה יותר כוח מאשר אם נפעל לבד", אמר לכנס, שהפגיש חוקרים, קובעי מדיניות ואנשי מקצוע בתחום הבריאות.
הוא ציין את HIV/איידס כדוגמה שבה תגליות ומחקרים אפריקאים הובילו להתקדמות גדולה.
