כאשר יש התפרצות של מחלה הניתנת למניעה של חיסון, פקידי בריאות המדינה נוקטים בדרך כלל בצעדים מסוימים כדי להתריע על התושבים ולפרסם עדכונים לציבור על האיום הגובר. זה נוהג סטנדרטי, אמרו מומחי בריאות הציבור ומחלות זיהומיות ל-KFF Health News ול-NPR. המטרה היא למנוע מכמה שיותר אנשים פגיעים אחרים לחלות ולהזכיר לציבור את היתרונות של חיסונים.
אבל בלואיזיאנה השנה, נראה כי פקידי בריאות הציבור לא עקבו אחר ספר המשחק הזה במהלך התפרצות העלת הגרועה ביותר במדינה זה 35 שנים.
שעלת, הנקראת גם שעלת, היא מחלה מדבקת ביותר, הניתנת למניעת חיסונים, המסוכנת במיוחד עבור התינוקות הצעירים ביותר. זה יכול לגרום להקאות ולבעיות נשימה, וזיהומים חמורים עלולים להוביל לדלקת ריאות, התקפים, ולעתים רחוקות, למוות.
מדיסון פלייק, תושבת ילדים בבאטון רוז', טיפלה בתינוק שאושפז במהלך התפרצות השנה. בן פחות מחודשיים נשלח ליחידה לטיפול נמרץ.
"יהיו לו התקפי שיעול דרמטיים מאוד", אמר פלייק. "הוא היה מפסיק לנשום למספר שניות עד כמעט דקה".
תינוקות אינם זכאים לחיסון נגד שעלת הראשון שלהם עד גיל חודשיים, אך הם יכולים לרכוש חסינות אם האם מחוסנת בהריון.
בסוף ינואר, שני תינוקות מתו בלואיזיאנה.
אבל משרד הבריאות של לואיזיאנה חיכה חודשיים כדי לשלוח פוסט במדיה החברתית המציע לאנשים לדבר עם הרופאים שלהם לגבי חיסון. למחלקה לקח עוד יותר זמן להוציא התראת בריאות כלל-מדינתית לרופאים, לשלוח הודעה לעיתונות או לקיים מסיבת עיתונאים.
פיגור זה אינו אופייני, לדברי ז'ורז' בנג'מין, מנכ"ל איגוד בריאות הציבור האמריקאי.
"במיוחד עבור מחלות הילדות האלה, אנחנו בדרך כלל קופצים על כל אלה", אמר בנג'מין, רופא שהוביל את מחלקות הבריאות במרילנד ובוושינגטון די.סי. "אלה מחלות הניתנות למניעה ומקרי מוות שניתן למנוע".
מכיוון שמחלות זיהומיות מתפשטות באופן אקספוננציאלי, אם גורמים רשמיים לא מתריעים לציבור במהירות, הם מאבדים סיכוי מרכזי למנוע זיהומים נוספים, אמר אבאר קארן, מדריך באוניברסיטת סטנפורד שעבד על התפרצויות קוביד ו-mpox.
"זמן הוא אולי אחד המטבעות החשובים ביותר שיש לך", הוסיף.
קידום כללי של חיסונים אסור
מכיוון שחסינות החיסון נגד שעלת דועכת עם הזמן, מקרים עלולים לרדת ולרדת. אבל בספטמבר 2024, פקידי הבריאות של לואיזיאנה החלו לראות עלייה "משמעותית" במקרי שעלת, חלק ממגמה לאומית.
בסוף ינואר, רופאים בבית חולים אחד בלואיזיאנה הזהירו את עמיתיהם ששני תינוקות מתו בהתפרצות.
ב-13 בפברואר שלח הרופא המנתח הכללי של המדינה, ראלף אברהם, תזכיר לצוות שסיים את הקידום הכללי של חיסונים ואירועי חיסונים בקהילה.
הוא שלח את האימייל הזה כמה שעות לאחר שרוברט פ. קנדי ג'וניור, פעיל נגד חיסונים, זכה באישור הסנאט כמזכיר החדש של משרד הבריאות ושירותי האנוש האמריקאי.
גם באותו יום פרסם אברהם מזכר פומבי באתר משרד הבריאות הממלכתי. בו, הוא אמר כי בריאות הציבור חרגה מהמלצות חיסונים, המונעות על ידי "מנטליות קולקטיביסטית מתאימה לכולם". אברהם כינה חיסוני קוביד "מסוכנים" והיה תומך קולני בקנדי.
ארבעה ימים לאחר מכן, בתגובה לבקשה מ-WVUE Fox 8 News בניו אורלינס, אישר מחלקת הבריאות של לואיזיאנה באימייל את מותם של שני תינוקות משעלת בפעם הראשונה. WVUE פרסם את החדשות ב-20 בפברואר.
אבל מחלקת הבריאות של לואיזיאנה לא שלחה התראות, על פי סקירה של תקשורת חיצונית ופנימית על ידי NPR ו-KFF Health News.
במהלך החודש הבא, שני תינוקות נוספים אושפזו בשל שעלת, על פי מיילים של מחלקת הבריאות הפנימית שהתקבלו באמצעות בקשה לרישומים ציבוריים.
במרץ, לאחר פניות מ-NPR ו-KFF Health News לגבי המספר ההולך וגדל של מקרי שעלת, המחלקה פרסמה את התקשורת הראשונה שלה במדיה החברתית על ההתפרצות והציעה ראיונות לעיתונאים אחרים.
ואז ב-1 במאי – לפחות שלושה חודשים לאחר מוות התינוק השני – מחלקת הבריאות פרסמה את מה שנראה כהתראה הרשמית הראשונה ועד כה היחידה לרופאים. היא פרסמה את ההודעה הראשונה לעיתונות למחרת ולאחר מכן ערכה מסיבת עיתונאים על שעלת ב-14 במאי.
עד אז, 42 בני אדם אושפזו בשל שעלת מאז תחילת ההתפרצות, שלושה רבעים מהם לא היו מעודכנים לגבי החיסונים נגד שעלת, לפי משרד הבריאות של לואיזיאנה.
יותר משני שלישים מהמאושפזים היו תינוקות מתחת לגיל שנה.
לאורך כל הקיץ, מקרי שעלת המשיכו לטפס בלואיזיאנה. אבל לא היו עוד תקשורת ציבורית ממחלקת הבריאות של המדינה.
NPR ו-KFF Health News יצרו קשר עם המחלקה להערה ב-25 בספטמבר. אמה הרוק, דוברת, לא ענתה לשאלות ספציפיות לגבי היעדר תקשורת, אלא הפנתה לפוסט ב-30 בספטמבר ב-X של מנתח המדינה הכללי.
בפוסט אמר אברהם כי המחלקה "דיווחה באופן עקבי על מקרי שעלת וסיפקה הדרכה כדי לסייע לתושבים להישאר מוגנים" בשנת 2025. הוא כינה את החיסון נגד שעלת "אחד הפחות שנויים במחלוקת" ואמר שהוא ממליץ עליו למטופליו.
פוסט ה-X כלל גרפיקה משנה לשנה של מקרי שעלת שהושמטו את 2024 ו-2025. הפוסט גם סיפק מסגרת זמן ספציפית יותר למתי התרחשו מקרי המוות של תינוקות – האחד בסוף 2024 והשני בתחילת 2025.
'תאונת רכבת' של מקרים
לואיזיאנה הייתה צריכה להתחיל להזהיר את הציבור תוך ימים ממוות התינוק הראשון במקום לחכות חודשים, אמר קארן של סטנפורד.
"לכל הפחות", אמר, "זה צריך להיות כמו קידום כבד של: 'היי, תינוקות נמצאים בסיכון גבוה. הם נדבקים מאנשים שיש להם חסינות הולכת ופוחתת. אם לא התחסנת, תתחסן. אם יש לך את התסמינים האלה, היבדקי'".
מקרי מוות ממחלה הניתנת למניעה באמצעות חיסון הם טרגיים, אך הם יכולים לשמש גם הזדמנות לחנך את הציבור על היתרונות של חיסונים ולנסות להציל חיים, אמר ג'ושוע שרפשטיין, מזכיר בריאות לשעבר במרילנד וכיום פרופסור בבית הספר לבריאות הציבור של ג'ונס הופקינס בלומברג.
"הסיכון לשעלת תמיד קיים, אבל כשיש לך שני מקרי מוות של תינוקות זו הזדמנות ממש טובה לתקשר שזה איום אמיתי על בריאותם של ילדים", אמר שרפשטיין.
קארן אמר כי בכך שלא פעל מהר יותר, ייתכן שמחלקת הבריאות של לואיזיאנה סידרה את עצמה להתפרצות גרועה יותר.
"כי אז מה שאנחנו רואים זה תאונת הרכבת שלאחר מכן, כמו התפרצות גדולה בטירוף, הרבה אשפוזים," אמר.
ההתפרצות נמשכה
נכון ל-20 בספטמבר, התאריך האחרון שעבורו קיימים נתונים, לואיזיאנה ספרה 387 מקרים של שעלת בשנת 2025, לפי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן. בנתונים שחזרו ל-1990, השיא הקודם היה 214 מקרים, ב-2013.
עד הפוסט ב-30 בספטמבר ב-X, נראה שמשרד הבריאות של לואיזיאנה לא פרסם שום תקשורת ציבורית על שעלת במהלך ארבעת החודשים הקודמים, למרות שאשפוזים נמשכו ורמות המקרים עלו על רמות 2013.
מחלקת הבריאות צריכה להגיב באגרסיביות ובעקביות, אמר ג'וזף בוצ'יני, נשיא פרק לואיזיאנה של האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים.
פקידי בריאות צריכים לוודא ש"אנשים מתעדכנים על בסיס קבוע ויזכרו מה צריך לעשות", אמר. "קבלי את החיסונים שלך. אמהות, אם את בהריון, תתחסני. ואם יש לך מחלת שיעול, פני לרופא שלך."
בנג'מין, עם האגודה האמריקאית לבריאות הציבור, אמר שהמטרה המתמשכת של תקשורת לבריאות הציבור היא למנוע את האשפוז או המוות הבא.
"השורה התחתונה היא שזה לא מאוחר מדי", אמר. "עדיין לא מאוחר להיות הרבה יותר אגרסיבי ופרואקטיבי בהתמודדות עם שעלת."
מאמר זה הוא מתוך שותפות הכוללת את WWNO, NPR ו-KFF Health News.
