במשך כמעט שלוש שנים סבל אריק טננט עירוי כימותרפי, סבבי הקרנות, ביופסיות ואשפוזים שהותירו אותו חלש ומדולדל.
"טוב להיות בבית", אמר לאחר אשפוז אחד בתחילת יוני, "בכל זאת אני עייף ומוכן להמשיך בדברים".
בשנת 2023, טננט, מברידג'פורט, מערב וירג'יניה, אובחן עם כולנגיוקרצינומה, סרטן נדיר של דרכי המרה שהתפשט בגופו.
אף אחד מהטיפולים הראשוניים שנקבעו על ידי רופאיו לא חיסל את הסרטן. אבל שביב של תקווה הגיע בתחילת 2025, כאשר טננט הומלץ על היסטוטריפסיה, הליך חדש יחסית שישתמש בגלי אולטרסאונד כדי לכוון, ועלול להשמיד, את הגידול הגדול ביותר בגופו – בכבד שלו.
"אבא שלי היה קצת עצבני כי זה היה משהו חדש, אבל זה בהחלט נתן לנו קצת תקווה שהוא יהיה בסביבה עוד קצת", אמרה בתו של טננט, אמייה.
היה רק תקלה אחת: המבטח שלו לא היה משלם על זה.
טננט, בן 58, מת מסרטן ב-17 בספטמבר. הסיפור שלו ממחיש כיצד תהליך בירוקרטי הנקרא אישור מוקדם יכול להרוס את החולים ואת משפחותיהם.
זה בלתי אפשרי לספור את האנשים שנפגעו מהפרקטיקה הלא פופולרית הזו, שבאמצעות עיכוב או שלילת טיפול, עוזרת להוביל לרווחים של ביטוחי בריאות. אף סוכנות ממשלתית או קבוצה פרטית לא עוקבים אחר נתונים כאלה.
עם זאת, חדשות KFF בריאות שמעו ממאות מטופלים בשנים האחרונות הטוענים כי הם או מישהו מבני משפחתם נפגע מאישור מוקדם. יותר מ-1 מכל 4 רופאים שנסקרו על ידי האיגוד הרפואי האמריקני בדצמבר אמרו כי אישור מוקדם הוביל לאירוע לוואי חמור עבור מטופל בטיפולם. ו-8% השיבו כי אישור מוקדם הוביל לנכות, מום מולד או מוות.
ביוני הכריז ממשל טראמפ על התחייבות, שנחתמה על ידי עשרות חברות ביטוח פרטיות, לייעל את האישור המוקדם, שלעיתים קרובות דורש מהמטופלים או הצוותים הרפואיים שלהם לבקש רשות מהמבטחים לפני המשך טיפול בסוגים רבים. עדיין לא ברור מתי המטופלים יכולים לצפות לראות שיפור.
ההתחייבויות "תלויות בשיתוף הפעולה המלא של מגזר הביטוח הפרטי" ו"ייקח זמן עד להשגת השפעתן המלאה", אמר אנדרו ניקסון, דובר משרד הבריאות ושירותי האנוש. אבל ההבטחה קיימת, לדבריו, "למנוע מקרי מוות טרגיים כמו של אריק מלהתרחש בידי מערכת לא יעילה".
כריס בונד, דובר של AHIP, קבוצת סחר בענף ביטוח הבריאות, אמר שהוא לא יכול לדבר עם פוליסות אישור מוקדם של אף מבטח ספציפי. עם זאת, בגדול, הוא אמר כי אישור מוקדם "פועל כמעקה בטיחות" כדי לוודא שלא נעשה שימוש בלתי הולם בתרופות ובטיפולים.
יחד עם זאת, אמר, מבטחים מכירים בכך שחולים יכולים להיות מתוסכלים כאשר הטיפול המומלץ על ידי הרופא נדחה. זו הסיבה ש"יש מאמץ מסור בכל התעשייה להפוך את התהליך לפשוט יותר, מהיר יותר ופשוט יותר עבור מטופלים וספקים", אמר בונד.
בינתיים, התהליך ממשיך לגבות את שלו מאנשים כמו אריק טננט, שהאבחנות החמורות שלו דורשות לעתים קרובות שירותי בריאות יקרים.
"אריק איננו," אמרה אלמנתו, בקי. "הוא לא חוזר."
טננט היה מדריך בטיחות במשרד המערבי של וירג'יניה לבטיחות והדרכה של הכורים ומבוטח על ידי סוכנות הביטוח לעובדים ציבוריים של המדינה, אשר מתקשרת עם UnitedHealthcare לניהול הטבות לעובדי מדינה, בני זוגם ותלויים בהם.
בפברואר ומרץ, UnitedHealthcare, סוכנות הביטוח לעובדים ציבוריים וסוקר חיצוני פרסמו סדרה של הכחשות שסיכמו כי ההטבות של אריק לא יכסו היסטוריפסיה, בטענה שהטיפול אינו הכרחי מבחינה רפואית. בקי טננט העריכה שההליך יעלה למשפחה כ-50,000 דולר מהכיס.
למרות שהטיפול לא מובטח יעבוד, זה היה שווה ניסיון, חשבו הדיירים, אז הם שקלו למשוך כסף מהחסכונות הפנסיוניים שלהם. אבל אז, במאי, לאחר ש-KFF Health News ו-NBC News הציגו סדרה של שאלות ל-UnitedHealthcare ולסוכנות הביטוח של עובדי ציבור על המקרה של אריק, הסוכנות הפכה את הכיוון. PEIA החליט לכסות את הטיפול שלו.
יש לציין כי הסוכנות יצרה קשר עם KFF Health News בנוגע לאישור שעות לפני שהודיעה למשפחת טננט על ההחלטה.
אבל האישור הגיע מאוחר מדי. אריק אושפז בסוף מאי ורשם לו תרופות שמנעו ממנו לעבור היסטוטריפסיה באותה תקופה. משפחתו תקווה שבריאותו תשתפר והוא יזכה להליך באותו קיץ.
ביולי הם יצאו לחופשה משפחתית לאי מרקו, פלורידה. זה יהיה האחרון שלהם. יומיים לאחר שחזרו הביתה, סריקה גילתה שהסרטן של אריק המשיך להתפשט. הסטוטריפסיה לא באה בחשבון.
"אני עצובה על מה שנפסיד", אמרה בקי. "אני עצוב על חוסר ההגינות של זה."
היא אמרה שאם אריק היה מסוגל לעבור היסטוריפסיה בפברואר, כפי שהמליץ במקור על ידי הרופא שלו, זה עלול היה להרוס את הגידול בכבד שלו שבסופו של דבר הרג אותו.
"לעולם לא נדע. זה העניין. כל עורך דין לביטוח יגיד 'טוב, אתה לא יודע שזה היה עוזר'. לא. לקחתם מאיתנו את ההזדמנות הזאת," היא אמרה.
באוקטובר, סמנתה קנאפ, דוברת מחלקת המינהל של מערב וירג'יניה, אמרה ל-KFF Health News כי סוכנות הביטוח לעובדים ציבוריים לא שינתה את המדיניות שלה הקשורה לאישור מוקדם להיסטוטריפסיה וממשיכה לפעול לפי ההנחיות של UnitedHealthcare.
UnitedHealthcare סירבה לענות על שאלות עבור מאמר זה.
ב-17 בספטמבר, במיטת הוספיס שהוקמה בחדר האוכל שלהם, אריק היה מוקף במשפחתו ובכלבים שלהם במותו. בקי החזיקה את ידו כשקצב הלב שלו התחיל לרדת.
"הוא לא פחד למות, אבל הוא לא רצה למות", אמרה. "ואפשר היה לדעת ביום האחרון שהוא נלחם בזה בגדול."
ממש בסוף, היא לחשה באוזנו: "אתה יודע שאני אוהב אותך. היית הבעל הכי טוב והאבא הכי טוב, ותמיד טיפלת בנו כל כך טוב", נזכרה בקי.
ואז, היא אמרה, הוא התנשף. נראה היה שהגבות שלו מזנקות בפליאה. ברגע האחרון שלו בחיים, היא אמרה, הוא חייך.
"המבט על פניו היה פליאה טהורה, מוחלטת", אמרה. "אני עדיין לא מאמין שהוא לא כאן."
