מדיה חברתית. משבר האקלים. קיטוב פוליטי. המהומה של מגיפה ולמידה מקוונת. בני נוער כיום מתמודדים עם גורמי לחץ חסרי תקדים, ובמהלך העשור האחרון בריאותם הנפשית נמצאת בירידה מתמשכת. רמות החרדה והדיכאון עלו לאחר תחילת מגיפת COVID-19. מה שמחריף את הבעיה הוא מחסור בספקי בריאות הנפש -; על כל 100,000 ילדים בארה"ב, ישנם רק 14 פסיכיאטרים לילדים ומתבגרים.
בתגובה למשבר זה, חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון חקרו האם מציאות מדומה עשויה לסייע בהפחתת הלחץ של בני נוער ולהגביר את הבריאות הנפשית. בעבודה עם מתבגרים, הצוות עיצב עולם וירטואלי מושלג עם שש פעילויות -; כגון ערימת סלעים וציור -; מבוסס על שיטות שהוכחו כמשפרות את הבריאות הנפשית.
במחקר בן 3 שבועות של 44 בני נוער בסיאטל, חוקרים גילו שבני נוער השתמשו בטכנולוגיה בממוצע פעמיים בשבוע מבלי לקבל הנחיה ודיווחו על רמות מתח נמוכות יותר ושיפור במצב הרוח בזמן השימוש בה, אם כי רמות החרדה והדיכאון שלהם לא ירדו באופן כללי.
החוקרים פרסמו את ממצאיהם ב-22 באפריל בכתב העת JMIR XR ומחשוב מרחבי. המערכת אינה זמינה לציבור.
"אנחנו יודעים מה עובד כדי לתמוך בבני נוער, אבל הרבה מהטכניקות האלה אינן נגישות מכיוון שהן ננעלות בייעוץ, שעלול להיות יקר, או שהיועצים פשוט לא זמינים", אמרה הסופרת הראשית אלין בירלינג, בכירה ב-UW. מדען מחקר במחלקה לתכנון והנדסה ממוקד אנוש. "אז ניסינו לקחת חלק מהפרקטיקות המבוססות על ראיות, אבל שמנו אותן בסביבה הרבה יותר מרתקת, כמו VR, כך שבני הנוער אולי ירצו לעשות אותן בעצמם."
עולם ה-Relaxation Environment for Stress in Teens, או RESeT, הגיע משיחות שערכו החוקרים עם קבוצות של בני נוער במשך שנתיים באתרי הספרייה הציבורית של סיאטל. מתוך דיונים אלה, הצוות בנה את RESeT כעולם חורף פתוח עם יער שמשתמשים יכולים לחקור על ידי הנפת זרועותיהם (התנהגות הידועה כמגבירה את מצב הרוח) כדי להזיז את האווטאר שלהם. שלט שעליו שישה חצים שלח את המשתמשים לפעילויות שונות, שכל אחת מהן מבוססת על שיטות שהוצגו לשיפור הבריאות הנפשית, כמו טיפול בהתנהגות דיאלקטית והפחתת מתח מבוססת תשומת לב.
בתרגיל אחד, "סירת נהר", משתמשים שמים מילים שליליות בסירות נייר ושולחים אותן במורד נהר. אחרת, "חור הארנב", שחקנים עומדים ליד גדם; ככל שהם דוממים יותר, כך מופיעים יותר ארנבות.
בתהליך העיצוב המשותף, למדנו שכמה בני נוער מפחדים מאוד מסנאים, מה שלא הייתי חושב עליהם. אז הסרנו את כל הסנאים. עדיין יש לי פוסט-איט במשרד שלי שאומר 'מחק סנאים'. אבל כל הגילאים והמינים אהבו ארנבות, אז עיצבנו את Rabbit Hole, שבו התגמול על היותם רגועים ותשומת לב הוא הרבה ארנבות שמקיפות אתכם".
אלין בירלינג, מדענית מחקר בכירה ב-UW
כדי לבדוק את ההשפעות הפוטנציאליות של RESeT על בריאותם הנפשית של בני נוער, הצוות רשם 44 בני נוער בין הגילאים 14 ל-18 למחקר. כל בני נוער קיבלו אוזניות Meta Quest 2 והתבקשו להשתמש ב-RESeT שלוש עד חמש פעמים בשבוע. מכיוון שהחוקרים ניסו לראות אם בני נוער ישתמשו ב-RESeT באופן קבוע בעצמם, הם לא נתנו הנחיה או תמריצים להשתמש באוזניות לאחר תחילת המחקר. בני נוער התבקשו למלא סקרים לאמוד את הלחץ ומצב הרוח שלהם לפני ואחרי כל מפגש.
בממוצע, בני הנוער השתמשו ב-RESeT פעמיים בשבוע למשך 11.5 דקות בכל פעם. בסך הכל, הם דיווחו על תחושת לחץ משמעותית פחות בזמן השימוש ב-RESeT, וכן דיווחו על שיפורים קטנים יותר במצב הרוח. הם אמרו שהם אוהבים להשתמש באוזניות באופן כללי. עם זאת, המחקר לא מצא השפעות משמעותיות על חרדה ודיכאון.
"הפחתת הלחץ ושיפור מצב הרוח הם הממצאים העיקריים שלנו ובדיוק מה שקיווינו לו", אמרה שותפה לכותבת ג'ניפר סוני, פרופסור חבר בבית הספר לאחיות של UW שעובדת עם ילדים ומשפחות. "לא הייתה לנו קבוצת משתתפים גדולה מספיק או עיצוב לחקור השפעות בריאותיות ארוכות טווח, אבל יש לנו אותות מבטיחים שבני נוער אהבו להשתמש ב-RESeT ויכלו לנהל אותו בעצמם, אז אנחנו בהחלט רוצים להניע את הפרויקט קדימה".
החוקרים שואפים לבצע מחקר גדול יותר וארוך טווח עם קבוצת ביקורת כדי לראות אם מערכת VR יכולה להקנות השפעות מתמשכות על מצב הרוח והמתח. הם גם מעוניינים לשלב בינה מלאכותית כדי להתאים אישית את חווית ה-VR ולבחון את הצעת אוזניות VR בבתי ספר או בספריות כדי לשפר את הגישה לקהילה.
מחברים שותפים נוספים היו Himanshu Zade, מרצה וחוקר ב-UW ב-Microsoft; סופיה רודריגז, מנהלת בכירה ב-Electronic Arts שהשלימה מחקר זה כסטודנטית לתואר שני ב-UW בעיצוב והנדסה ממוקדי אנוש; מייקל ד. פולמן, פרופסור מחקר בפסיכיאטריה ומדעי ההתנהגות בבית הספר לרפואה של UW; ו-Soo Hyun Moon, מעצב מוצר בכיר ב-Statsig שהשלים את המחקר הזה כסטודנט לתואר שני ב-UW בתכנון והנדסה ממוקדי אנוש. מחקר זה מומן על ידי המכון הלאומי לבריאות הנפש באמצעות מרכז UW ALACRITY, התומך במחקר UW בנושא בריאות הנפש.
