חואנה ואלה מעולם לא תיארה לעצמה שהיא תפחד לשתות מים מהברז שלה או לאכול ביצים טריות ואגוזי מלך כשקנתה את החווה שלה בשטח 5 דונם בסן חואן באוטיסטה, קליפורניה, לפני שלוש שנים. לברוח מחיי העיר ולגדל את האוכל שלה היה הגשמת חלום עבור בת ה-52.
ואז החלה ואלה לחשוד שהמים מהבאר שלה גורמים לה לחלות.
"גם אם הכל אורגני, זה לא משנה, אם המים מתחת לאדמה אינם נקיים", אמר ואלה.
השנה, חוקרים מצאו רמות מדאיגות של כימיקלים הנקראים PFAS במי הבאר שלה. חשיפה ל-PFAS, קבוצה של אלפי תרכובות, נקשרת לבעיות בריאות כולל סרטן, ירידה בתגובה לחיסונים ומשקל לידה נמוך, על פי דו"ח במימון פדרלי של האקדמיות הלאומיות למדעים, הנדסה ורפואה. ואלה חוששת שאכילת מזון מהחווה שלה ושתיית המים, שנמצאו מכילים גם ארסן, הם האשמים בבעיות בריאות שחוותה לאחרונה.
החוקרים חושדים שהכימיקלים הרעילים יכלו לעשות את דרכם למים של ואלה דרך פעולות חקלאיות סמוכות, שייתכן שהשתמשו בדשנים מרוכזים ב-PFAS עשויים מבוצה מיובשת ממפעלי טיהור שפכים, או בחומרי הדברה שנמצאו מכילים את התרכובות.
הכימיקלים הופיעו באופן בלתי צפוי במי באר באדמות חקלאיות כפריות הרחק מאתרי זיהום ידועים, כמו אזורי תעשייה, שדות תעופה ובסיסים צבאיים. קהילות חקלאיות כבר מתמודדות עם הסכנות של מתכות כבדות וחנקות המזהמות את מי הברז שלהן. כעת חוקרים חוששים ש-PFAS עלול לפגוע עוד יותר בעובדי חווה ובקהילות צבעוניות באופן לא פרופורציונלי. הם קראו לבדיקות נוספות.
"נראה שזו בעיה נפוצה אפילו יותר ממה שהבנו", אמרה קלייר פייס, חוקרת מאוניברסיטת קליפורניה-ברקלי שבודקת חשיפה אפשרית מחומרי הדברה מזוהמים ב-PFAS.
בוצה עיקשת
החששות גוברים ברחבי הארץ לגבי זיהום PFAS המועבר באמצעות הנוהג המקובל של פיזור פסולת מוצקה מטיפול בשפכים על פני שדות חקלאיים. גורמים רשמיים במיין הוציאו אל מחוץ לחוק את הפצת "ביו-סולידים", כפי שמכנים חלק מתוצרי לוואי של ביוב, בחוות ובקרקעות אחרות בשנת 2022. מחקר שפורסם באוגוסט מצא רמות גבוהות יותר של PFAS בדמם של אנשים במיין ששתו מים מבארות ליד חוות שבהן סולידים ביולוגיים הופצו.
זיהום בביוב נובע בעיקר מהזרמות תעשייתיות. אבל בוצה ביתית מכילה גם PFAS מכיוון שהכימיקלים נפוצים במוצרי טיפוח אישי ובפריטים נפוצים אחרים, אמרה שרה אלכסנדר, מנכ"לית איגוד החקלאים והגננים האורגניים במיין.
"מצאנו כי חוות שהופצו בבוצה בשנות ה-80 עדיין מזוהמות היום", אמר אלכסנדר.
PFAS הראשונים, או חומרים פרפלואורואלקיל ופוליפלואוריאלקיל, הומצאו בשנות הארבעים כדי למנוע כתמים והידבקות במוצרים ביתיים. כיום, נעשה שימוש בכימיקלים PFAS בכל דבר, החל מכלי בישול ועד קוסמטיקה ועד לסוגים מסוימים של קצף כיבוי אש – בסופו של דבר במזבלות ובמתקני טיהור שפכים. הידועים כ"כימיקלים לנצח" מכיוון שהם אינם מתפרקים בסביבה, PFAS רעילים עד כדי כך שבמים הם נמדדים בחלקים לטריליון, שווה ערך לטיפה אחת ב-20 בריכות שחייה אולימפיות. הכימיקלים מצטברים בגוף האדם.
בחווה של ואלה, למי הבאר שלה יש ריכוזי PFAS גבוהים פי שמונה מסף הבטיחות שהסוכנות להגנת הסביבה קבעה השנה לכימיקל PFAS המכונה PFOS. לא ברור אם תקני מי השתייה החדשים, שנמצאים בשלב יישום של חמש שנים, יאכפו על ידי ממשל טראמפ הנכנס.
הבאר של ואלה היא אחד מ-20 אתרים שנבדקו באזורי עמק סן חואקין והחוף המרכזי של קליפורניה – 10 בארות ביתיות פרטיות ו-10 מערכות מים ציבוריות – בסיבוב הראשון של דגימה ראשונית על ידי חוקרי UC-Berkeley ומרכז המים הקהילתי, מרכז מים נקיים. ללא מטרות רווח. הם מתכננים מפגשים קהילתיים כדי לדון בממצאים עם התושבים כאשר התוצאות יהיו סופיות. התוצאות של Valle הראו 96 חלקים לטריליון של PFAS הכולל במים שלה, כולל 32 ppt של PFOS – שניהם נחשבים כמויות שעלולות להיות מסוכנות.
היילי שינגלר, שהייתה חלק מהצוות שערך את דגימת המים, אמרה כי קרבתם של האתרים לאדמות חקלאיות מעידה על כך שפעולות חקלאיות עשויות להיות מקור זיהום, או שהכימיקלים הפכו לכל מקום בסביבה.
ה-EPA דורש ממערכות מים ציבוריות המשרתות לפחות 3,300 אנשים לבדוק 29 סוגים של PFAS. אבל בארות פרטיות אינן מוסדרות ופגיעות במיוחד לזיהום ממי תהום מכיוון שהן נוטות להיות רדודות יותר ואיכות הבנייה משתנה, אמר שינגלר.
עומס על אספקת המים
קליפורניה כבר מתמודדת עם משבר מי שתייה שפוגע באופן לא פרופורציונלי בעובדי חווה ובקהילות צבעוניות. ליותר מ-825,000 אנשים המשתרעים על כמעט 400 מערכות מים ברחבי המדינה אין גישה למי שתייה נקיים או אמינים בגלל זיהום מחנקות, מתכות כבדות וחומרי הדברה.
העמק המרכזי של קליפורניה הוא אחד היצרנים החקלאיים הגדולים במדינה. נתוני המדינה מראים שה-EPA מצא זיהום PFAS מעל סף הבטיחות החדש באספקת מי שתייה ציבורית בערים מסוימות שם: Fresno, Lathrop, Manteca ואחרות.
זמן לא רב אחרי שעברה, ואלה התחילה להרגיש בחילה. מפרקים ברגליה כואבים, והייתה תחושת צריבה. בדיקות רפואיות גילו שבדמה היו רמות גבוהות של מתכות כבדות, במיוחד ארסן, לדבריה. גם היא מתכננת להיבדק ל-PFAS בקרוב.
"אז הפסקתי לאכול (או לשתות) כל דבר מהחווה", אמר ואלה, "ושבוע לאחר מכן המספרים שלי ירדו".
לאחר מכן, היא קיבלה מסנן מים לביתה, אבל המערכת לא מסירה PFAS, אז היא ומשפחתה ממשיכים לשתות מים בבקבוקים, לדבריה.
בשנים האחרונות, תעשיית חומרי ההדברה הגבירה את השימוש ב-PFAS עבור מרכיבים פעילים ו"אינרטיים" כאחד, אמר דייוויד אנדרוז, מדען בכיר ב- Environmental Working Group, שניתח רישומים של חומרי הדברה שהוגשו ל-EPA במהלך העשור האחרון כחלק של מחקר שפורסם לאחרונה.
"PFAS מסכן לא רק עובדים וקהילות חקלאיות", אמר אנדרוז, "אלא גם מסכן את מקורות המים במורד הזרם, שבהם נגר חומרי הדברה יכול לזהם את אספקת השתייה".
השימוש המרוכז ביותר בחומרי הדברה בקליפורניה הוא לאורך החוף המרכזי, בו מתגורר ואלה, ובמרכז העמק, אמר פייס, שמחקרו מצא כי זיהום אפשרי של PFAS מחומרי הדברה משפיע באופן לא פרופורציונלי על קהילות צבע.
"התוצאות שלנו מצביעות על פערים גזעיים ואתניים באיומי PFAS פוטנציאליים על מערכות המים הקהילתיות, ובכך מעוררות חששות לצדק סביבתי", נכתב בעיתון.
פתרונות נקודתיים
חלק ממתקני טיהור ומערכות מים ציבוריות התקינו מערכות סינון כדי לתפוס PFAS, אבל זה יכול לעלות מיליוני ואפילו מיליארדי דולרים. מושל קליפורניה גאווין ניוסום, דמוקרט, חתם על חוקים המגבילים PFAS בטקסטיל, אריזות מזון וקוסמטיקה, מהלך שתעשיית הטיפול בשפכים מקווה יטפל בבעיה במקור.
עם זאת, המדינה, כמו ה-EPA, אינה מסדירה PFAS בפסולת המוצקה שנוצרת על ידי מתקני טיהור שפכים, אם כי היא דורשת ניטור.
בעבר, ביו-סולידים נשלחו באופן שגרתי למזבלות לצד פיזור ביבשה. אבל בשנת 2016, מחוקקים בקליפורניה העבירו תקנה שביקשה מהמפעילים להוריד את סילוק הפסולת האורגנית שלהם ב-75% עד 2025 כדי להפחית את פליטת המתאן. הסחיטה הזו דחפה את המתקנים לייעוד מחדש יותר מתוצרי הלוואי שלהם לטיפול בשפכים כדשן, קומפוסט וכיסוי אדמה בשדות חקלאיים, ביערות ובאתרים אחרים.
גרג קסטר, מנהל תוכניות משאבים מתחדשים באיגוד סוכנויות התברואה בקליפורניה, אמר שיש יתרונות לשימוש בביו-סולידים כדשן, כולל שיפור בבריאות הקרקע, הגדלת תפוקת היבול, צרכי השקיה מופחתים וסגירת פחמן. "אנחנו צריכים להסתכל על הסיכון של אי-יישום (זה גם על אדמות חקלאיות)", אמר.
כמעט שני שלישים מ-776,000 הטונות היבשות של ביולוגים מוצקים שקליפורניה השתמשו או נפטרו מהם בשנה שעברה הופצו בדרך זו, רובם נגררו מאזורים עשירים ומאוכלסים כמו מחוז לוס אנג'לס ואזור המפרץ למרכז העמק או מחוץ למדינה.
כשנשאלה אם קליפורניה תשקול לאסור על חומרים ביולוגיים משימוש חקלאי, אמרה וונדי לינק, גיאולוגית הנדסית בכירה במועצת בקרת משאבי המים של מדינת קליפורניה: "אני לא חושבת שזה יהיה בעתיד".
ריכוזי PFAS ממוצעים שנמצאו בדגימה של קליפורניה של ביולוגים מוצקים עבור PFAS שנאספו על ידי מפעלי טיהור שפכים נמוכים יחסית למדינות מתועשות יותר כמו מיין, אמר ראשי גופטה, מנהל עיסוק בשפכים בחברת הייעוץ Carolo Engineers.
ובכל זאת, על פי ניטור שנעשה בשנים 2020 ו-2022, שני מתקני הטיפול בשפכים של סן פרנסיסקו ייצרו דגימות ביולוגיות עם רמות PFAS כוללות של יותר מ-150 חלקים למיליארד.
החל משנת 2019, מועצת המים החלה לבדוק בארות – ולמצוא רמות גבוהות של PFAS – ליד אתרי זיהום ידועים, כמו שדות תעופה, מזבלות ותעשייה.
הסוכנות בודקת כעת כ-4,000 בארות ברחבי המדינה, כולל כאלה הרחוקות ממקורות זיהום ידועים – ללא תשלום בקהילות מוחלשות, לפי דן ניוטון, עוזר סגן מנהל בחטיבת מי השתייה של מועצת המים של המדינה. המאמץ יימשך כשנתיים.
מחוז סולאנו – ביתם של שטחי מרעה גדולים כשעה צפונית-מזרחית לסן פרנסיסקו – בדק קרקע שבה יושמו על שדותיה חומרים ביולוגיים, שרובם הגיעו מאזור המפרץ. בתוצאות ראשוניות, יועצים מצאו PFAS בכל מקום, כולל מקומות שבהם ביולוגים מוצקים לא יושמו באופן היסטורי. בשנים האחרונות, בעלי הקרקע הביעו הסתייגות מתוכנית הביו-סולידים של המחוז, ובשנת 2024 אף חוות לא השתתפה בתרגול, אמר טריי סטריקלנד, מנהל חטיבת שירותי הבריאות הסביבתית.
"זה כנראה היה סוג של 'לא בחצר האחורית שלי'", אמר סטריקלנד. "תפזר את הקקי במקום אחר, הרחק מאיתנו."
מחוז לוס אנג'לס, בינתיים, סוחף חלק גדול מהמוצקים הביולוגיים שלו למחוז קרן או מחוץ למדינה. גרין אקר, חווה ליד בייקרספילד בבעלות העיר לוס אנג'לס, מימשה עד 80,000 טונות יבשים של ביולוגים מדי שנה, תוך דישון יבולים למזון לבעלי חיים כמו תירס וחיטה. מודאג מההשלכות הסביבתיות והבריאותיות, במשך יותר מעשור נלחם מחוז קרן בנוהג עד שהמאבק המשפטי הסתיים ב-2017. באותה תקופה, דין פלורז, סנטור לשעבר במדינה, אמר ללוס אנג'לס טיימס כי "זה היה דייוויד ו קרב גוליית מהיום הראשון".
"כנראה שלא נדע את ההשפעות של זה שנים רבות", הוסיף. "אנחנו כן יודעים דבר אחד: אם זה היה בריא ותקין, לוס אנג'לס הייתה עושה את זה במחוז לוס אנג'לס".
מאמר זה נדפס מחדש מ-khn.org, חדר חדשות ארצי המייצר עיתונאות מעמיקה בנושאי בריאות ומהווה אחת מתוכניות הליבה הפועלות ב-KFF – המקור העצמאי למחקר מדיניות בריאות, סקרים ועיתונאות. |