קיטי גרוצמכר התמודדה עם שמיעה לקויה במשך עשור, אך הבעיה החמירה במהלך השנה האחרונה. אפילו עם מכשירי השמיעה שלה, "היה קול קטן או לא", אמרה.
"התחמקתי מלצאת בקבוצות. הפסקתי לשחק קלפים, הפסקתי ללכת ללימוד תנ"ך, אפילו ללכת לכנסייה".
האודיולוג שלה לא הצליח להציע לגרוטמאכר, אחות בדימוס באלגין, אילינוי, פתרון. אבל היא מצאה את דרכה לתוכנית השתלת שבלול באוניברסיטת נורת'ווסטרן.
שם, קריסטין מולינס, אודיולוג שמעריך את השמיעה של המטופלים ומייעץ להם לגבי האפשרויות שלהם, הסבירה שהשתלה כירורגית של המכשיר האלקטרוני הזה בדרך כלל שיפרה משמעותית את יכולתו של המטופל להבין דיבור.
"אף פעם לא חשבתי על זה", אמר גרוצמכר.
העובדה שהיא הייתה בת 84, כשלעצמה, לא הייתה מהותית. "כל עוד אתה בריא מספיק כדי לעבור ניתוח, הגיל אינו מדאיג", אמר מולינס. חולה השתלים של נורת'ווסטרן לאחרונה היה בן 99.
חלק מהמטופלים צריכים להרהר בהחלטה זו, בהתחשב בכך שאחרי הניתוח, שמיעה ברורה יותר דורשת עדיין חודשים של תרגול והסתגלות, וקשה לחזות את מידת השיפור. "אתה לא יכול לנסות את זה מראש," אמר מולינס.
אבל גרוצמכר לא היסס. "לא יכולתי להמשיך כמו שהייתי", אמרה בראיון טלפוני לאחר ההשתלה – כזה שכלל חזרה מתסכלת, אבל היה בלתי אפשרי כמה שבועות קודם לכן. "הייתי מבודד לגמרי".
אובדן שמיעה בקרב קשישים נותר בטיפול נמוך מאוד. אפידמיולוגים פדרליים העריכו כי היא משפיעה על 1 מכל 5 אנשים בגילאי 65 עד 74 ויותר ממחצית מאלו מעל גיל 75.
"מנגנוני האוזן הפנימית לא נבנו לאריכות ימים", אמר קמרון וויק, מומחה לאוזן, אף וגרון בבתי חולים אוניברסיטאיים בקליבלנד.
למרות שירידה בשמיעה יכולה לתרום לדיכאון, ניתוק חברתי וירידה קוגניטיבית, פחות משליש מהאנשים מעל גיל 70 שיכולים להפיק תועלת ממכשירי שמיעה ענדו אותם.
למי שכן, "אם מכשירי השמיעה שלך כבר לא נותנים לך בהירות, עליך לבקש הערכת שתל שבלול", אמר וויק.
לפני 25 שנים, "זה היה חידוש להשתיל אנשים מעל גיל 80", אמר צ'רלס דלה סנטינה, מנהל מרכז השתלות שבלול ג'ונס הופקינס. "עכשיו, זה תרגול די שגרתי."
למעשה, מחקר שפורסם בשנת 2023 בכתב העת Otology & Neurotology דיווח כי השתלת שבלול גדלה בשיעור גבוה יותר בחולים מעל גיל 80 מאשר בכל קבוצת גיל אחרת.
עד לאחרונה, Medicare כיסתה את ההליך רק עבור אלה עם שמיעה מוגבלת ביותר שיכולים לחזור בצורה נכונה על פחות מ-40% מהמילים במבחן זיהוי מילים. ללא ביטוח – השתלת שבלול יכולה לעלות 100,000 דולר או יותר עבור המכשיר, הניתוח, הייעוץ והמעקב – לאנשים מבוגרים רבים אין אפשרות.
"זה היה מתסכל להפליא, כי חולים ב-Medcare לא נכללו", אמרה דלה סנטינה. (באופן דומה, Medicare המסורתית לא מכסה מכשירי שמיעה, ותוכניות Medicare Advantage עם הטבות שמיעה עדיין משאירות את המטופלים משלמים את רוב הכרטיס).
לאחר מכן, בשנת 2022, Medicare הרחיבה את הכיסוי של שתלי שבלול כדי לכלול מבוגרים שיכלו לזהות עד 60% מהמילים במבחן זיהוי דיבור, והגדילה את מאגר החולים המתאימים.
ובכל זאת, בעוד הברית האמריקאית לשתלים שבלול מעריכה כי השתלים גדלים בכ-10% מדי שנה, המודעות הציבורית והפניות מאודיולוגים נותרו נמוכות. פחות מ-10% מהמבוגרים הזכאים עם אובדן שמיעה "בינוני עד עמוק" מקבלים אותם, אומרת הברית.
השתלת שבלול דורשת מחויבות. לאחר שהמטופל מקבל בדיקות וייעוץ, הניתוח, שהוא הליך חוץ, אורך בדרך כלל שעתיים עד שלוש שעות. מבוגרים רבים עוברים ניתוח באוזן אחת וממשיכים להשתמש במכשיר שמיעה באוזן השנייה; חלקם ממשיכים מאוחר יותר לקבל שתל שני.
המנתח משתיל מקלט פנימי מתחת לקרקפת המטופל ומחדיר אלקטרודות, המעוררות את עצב השמיעה, לתוך האוזן הפנימית; מטופלים לובשים גם מעבד חיצוני מאחורי האוזן. (ניסויים קליניים של מכשיר פנימי לחלוטין נמצאים בעיצומם.)
שבועיים-שלושה לאחר מכן, לאחר שהנפיחות יורדת והסרת התפרים של המטופל, מפעיל אודיולוג את המכשיר.
"כשאנחנו מדליקים אותו לראשונה, אתה לא תאהב את מה שאתה שומע," הזהיר וויק. קולות בהתחלה נשמעים רובוטיים, מכניים. זה לוקח כמה שבועות למוח להסתגל ולמטופלים לפענח בצורה מהימנה מילים ומשפטים.
"שתל שבלול הוא לא משהו שפשוט מפעילים והוא עובד", אמר מולינס. "לוקח זמן וקצת אימון להתרגל לאיכות הסאונד החדשה". היא מחלקת שיעורי בית, כמו קריאה בקול 20 דקות ביום וצפייה בטלוויזיה תוך כדי קריאת הכיתובים.
תוך חודש עד שלושה חודשים, "בום, המוח מתחיל לקבל את זה, ובהירות הדיבור עולה", אמר וויק. עד שישה חודשים, מבוגרים יותר יגיעו לרוב הבהירות המוגברת שלהם, אם כי שיפור מסוים נמשך במשך שנה או יותר.
כמה שיפור? זה נמדד על ידי שני מבחני שמיעה: מבחן ה-CNC (עיצור-גרעין-עיצור), שבו המטופלים מתבקשים לחזור על מילים בודדות, ומבחן המשפט AzBio, שבו המילים שיש לחזור הן חלק ממשפטים מלאים.
ב-Northwestern, מלינס אומר למטופלים פוטנציאליים מבוגרים ששנה אחת לאחר ההפעלה, ציון AzBio של 60% עד 70% – חזרה נכונה על 60 עד 70 מילים מתוך 100 – אופייני.
מחקר של ג'ונס הופקינס שנערך על כ-1,100 מבוגרים, שפורסם בשנת 2023, מצא כי לאחר ההשתלה, מטופלים בני 65 ומעלה יכלו לזהות בצורה נכונה כ-50 מילים נוספות (מתוך 100) במבחן AzBio, עלייה הדומה לתוצאות של הקבוצה הצעירה.
משתתפים מעל גיל 80 הראו שיפור בערך כמו אלה בסוף שנות ה-60 וה-70 לחייהם.
"הם עוברים מקושי לעקוב אחר שיחה ליכולת להשתתף", אמרה דלה סנטינה, מחברת המחקר. "עשור אחר עשור, תוצאות השתלת שבלול השתפרו והשתפרו".
יתרה מכך, ניתוח של חוויות של 70 מטופלים מבוגרים ב-13 מרכזי השתלות, ש-Wick היה הכותב הראשי עבורם, מצא לא רק שיפורי שמיעה "חשובים מבחינה קלינית", אלא גם דירוגי איכות חיים גבוהים יותר.
גם הציונים במבחן קוגניטיבי סטנדרטי עלו: לאחר שישה חודשים של שימוש בשתל שבלול, ל-54% מהמשתתפים היה ציון עובר, בהשוואה ל-36% בניתוחים מוקדמים. מחקרים המתמקדים באנשים בשנות ה-80 וה-90 לחייהם הראו כי גם אלו עם ליקוי קוגניטיבי קל מרוויחים משתלים.
עם זאת, "אנחנו נזהרים מלהבטיח יותר מדי", אמר וויק. בדרך כלל, ככל שלמטופלים מבוגרים יותר יש ירידה משמעותית בשמיעה, כך הם צריכים לעבוד קשה יותר כדי להחזיר את שמיעתם ולראות פחות שיפור.
מיעוט מהמטופלים חשים סחרחורת או בחילה לאחר הניתוח, אם כי רובם מחלימים במהירות. חלקם נאבקים בטכנולוגיה, כולל אפליקציות טלפון שמתאימות את הסאונד. שתלים פחות יעילים במסגרות רועשות כמו מסעדות צפופות, ומכיוון שהם נועדו להבהיר דיבור, ייתכן שהמוזיקה לא תישמע נהדר.
עבור אלה בקצה העליון של הזכאות ל-Medcare שכבר מבינים בערך מחצית מהדיבור שהם שומעים, ההשתלה עשויה להיראות לא שווה את המאמץ. "זה שמישהו זכאי לא אומר שזה לטובתו", אמר וויק.
עם זאת, עבור גרוצמכר הבחירה נראתה ברורה. הבדיקה הראשונית שלה גילתה שאפילו עם מכשירי שמיעה, היא הבינה רק 4% מהמילים ב- AzBio. שבועיים לאחר שמולינס הפעילה את שתל השבלול, גרוצמאכר יכלה להבין 46% באמצעות מכשיר שמיעה באוזן השנייה.
היא דיווחה שאחרי כמה ימים קשים יכולתה לדבר בטלפון השתפרה, ובמקום להגביר את עוצמת הקול של הטלוויזיה ל-80, "אני יכולה לשמוע את זה ב-20", אמרה.
אז היא עשתה תוכניות. "השבוע, אני יוצאת לארוחת צהריים עם חברה", אמרה. "אני הולך לשחק קלפים עם קבוצה קטנה של נשים. אני אוכל ארוחת צהריים בכנסייה בשבת".
The New Old Age מופק באמצעות שותפות עם הניו יורק טיימס.
