יותר מ-20,000 מתנדבים גויסו למשאב שמטרתו להאיץ את הפיתוח של תרופות דמנציה נחוצות. הקוהורט יאפשר למדענים באוניברסיטאות ובתעשייה לערב אנשים בריאים בניסויים קליניים כדי לבדוק אם תרופות חדשות יכולות להאט את הירידה בתפקודי מוח שונים, כולל זיכרון, ולעכב את הופעת הדמנציה.
באמצעות המשאב, מדענים כבר הצליחו להראות לראשונה ששני מנגנונים גופניים חשובים – דלקת ומטבוליזם – ממלאים תפקיד בירידה בתפקוד המוח ככל שאנו מתבגרים.
עד 2050, כ-139 מיליון אנשים צפויים לחיות עם דמנציה ברחבי העולם. בבריטניה, בשנת 2022, השיק ראש ממשלת בריטניה את משימת הדמנציה של Dame Barbara Windsor, חלק מהמחויבות של הממשלה להגדיל את מימון המחקרים לדמנציה כפולה.
למרות שהייתה לאחרונה התקדמות בפיתוח תרופות שמאטות את התקדמות המחלה, לשני הטיפולים המובילים יש רק השפעה קטנה, והרוב המכריע של הגישות החדשות שעובדות במחקרים בבעלי חיים נכשלות בכל הנוגע לניסויים קליניים בחולים.
אחד ההסברים לכשלים הללו הוא שהתרופות נבדקות אצל אנשים שכבר סובלים מאובדן זיכרון – ובשלב זה, ייתכן שיהיה מאוחר מדי להפסיק או להפוך את המחלה. לפיכך, יש צורך דחוף להבין מה קורה לפני שאנשים מפתחים תסמינים בשלבים מוקדמים מאוד של המחלה, ולבדוק טיפולים חדשים לפני שאנשים מגיעים לרופא שלהם עם בעיות קוגניטיביות. גישה זו דורשת קבוצה גדולה של משתתפים המוכנים להיזכר במחקרים קליניים וניסיוניים של ירידה קוגניטיבית.
היום כותב ביומן רפואת טבעמדענים בראשות אוניברסיטת קיימברידג' בשיתוף עם האגודה לאלצהיימר מדווחים כיצד הם גייסו 21,000 אנשים בגילאי 17-85 לקבוצת הגנים והקוגניציה בתוך המכון הלאומי לחקר בריאות וטיפול (NIHR) BioResource.
ה-NIHR BioResource הוקם בשנת 2007 כדי לגייס מתנדבים המעוניינים לעסוק ברפואה ניסיונית ובניסויים קליניים בכל רחבי הרפואה. כמחצית מהמשתתפים בו מגויסים לקבוצות ספציפיות למחלה, אך המחצית השנייה הם מהציבור הרחב, ונאסף מידע מפורט על הגנטיקה והמבנה הפיזי שלהם. כולם נתנו את הסכמתם ליצור קשר לגבי מחקרים עתידיים.
עבור קבוצת הגנים והקוגניציה, החוקרים השתמשו בשילוב של מבחנים קוגניטיביים ונתונים גנטיים, בשילוב עם נתונים בריאותיים אחרים ומידע דמוגרפי, כדי לאפשר את המחקר הראשון בקנה מידה של שינויים קוגניטיביים. זה יאפשר לצוות לגייס משתתפים למחקרים על ירידה קוגניטיבית וטיפולים חדשים לכך.
לדוגמה, חברת תרופות עם מועמד חדש ומבטיח להאט את הירידה הקוגניטיבית יכולה לגייס אנשים דרך BioResource על סמך הפרופיל שלהם ולהזמין אותם להצטרף לניסוי הקליני. מדידת בסיס לביצועים הקוגניטיביים שלהם תאפשר למדענים לראות אם התרופה מאטה את הירידה הקוגניטיבית הצפויה שלהם.
פרופסור פטריק צ'ינרי מהמחלקה למדעי המוח הקליניים באוניברסיטת קיימברידג' ויו"ר משותף של NIHR BioResource, שהוביל את הפרויקט, אמר: "יצרנו משאב שאין שני לו בשום מקום אחר בעולם, וגייסנו אנשים אשר אינם מראים שום סימנים של דמנציה ולא אנשים שכבר סובלים מתסמינים. זה יאפשר לנו להתאים אנשים למחקרים מסוימים ולהאיץ את הפיתוח של תרופות חדשות נחוצות לטיפול בדמנציה.
"אנחנו יודעים שעם הזמן התפקוד הקוגניטיבי שלנו יורד, אז קבענו את המסלול הצפוי של תפקודים קוגניטיביים שונים במהלך החיים של המתנדבים שלנו בהתאם לסיכון הגנטי שלהם. שאלנו גם את השאלה 'מהם המנגנונים הגנטיים שגורמים לך להאט או מהירה להתדרדרות קוגניטיבית ככל שאתה מתבגר?'".
באמצעות המחקר, הצוות זיהה שני מנגנונים שנראים כמשפיעים על הקוגניציה ככל שאנו מתבגרים ויכולים לשמש מטרות פוטנציאליות להאטת הירידה הקוגניטיבית ובכך לעכב את הופעת הדמנציה. הראשון שבהם הוא דלקת, כאשר תאי חיסון ספציפיים למוח ולמערכת העצבים המרכזית – המכונה מיקרוגליה – גורמים להידרדרות הדרגתית של המוח ומכאן ליכולתו לבצע פונקציות קוגניטיביות מרכזיות. המנגנון השני מתייחס לחילוף החומרים – בפרט, כיצד פחמימות מתפרקות במוח כדי לשחרר אנרגיה.
ירידה קוגניטיבית היא תהליך טבעי, אבל כשהיא יורדת מתחת לסף מסוים, זה הרגע שבו יש בעיה – זה הזמן שבו היינו מאבחנים דמנציה. כל דבר שיאט את הירידה יעכב כשנרד מתחת לסף הזה. אם תוכל לדחות את הופעת הדמנציה מגיל 65 ל-75 או אפילו ל-85, זה יעשה הבדל עצום ברמת הפרט וברמת האוכלוסייה".
פטריק צ'ינרי, פרופסור, המחלקה למדעי המוח הקליניים, אוניברסיטת קיימברידג'
ד"ר ריצ'רד אוקלי, מנהל שותף למחקר וחדשנות באגודה לאלצהיימר, אמר: "המחקר המרגש הזה, הממומן על ידי אגודת האלצהיימר, הוא צעד חשוב בסיוע לנו להבין טוב יותר כיצד מתחילות המחלות הגורמות לדמנציה, ויסייע בפיתוח של טיפולים חדשים המכוונים לשלבים המוקדמים של מחלות אלו.
"הנתונים, של למעלה מ-20,000 מתנדבים, עוזרים לנו להבין טוב יותר את הקשר בין הגנים של המשתתפים לירידה קוגניטיבית ומאפשרים ניתוח פורץ דרך נוסף בעתיד.
"אחד מכל שלושה אנשים שנולדו היום בבריטניה ימשיך לפתח דמנציה במהלך חייהם, אבל המחקר ינצח את הדמנציה. אנחנו צריכים להפוך את זה למציאות מוקדם יותר באמצעות מימון נוסף, עבודה בשותפות ואנשים שלוקחים חלק במחקר דמנציה".
