הגרעין האקומבנס הוא מרכיב זעיר במוח האנושי המופעל כאשר אנו חווים משהו מהנה, ומשמש כדי לעזור לנו ללמוד התנהגויות שמובילות לתגמולים.
מחקר חדש הראה לראשונה שניתן לשנות את השפעתו על ההתנהגות האנושית באמצעות גירוי אולטרסאונד טרנסגולגולתי (TUS).
באמצעות הטכניקה של קצת יותר מדקה בכל פעם, החוקרים הצליחו להשפיע על האופן שבו אנשים למדו את הקשרים בין רמזים ותגמולים מסוימים.
התוצאה הייתה שהם היו בעלי סיכוי גבוה יותר לחזור על בחירה שהשתלמה בעבר, שיעורי הלמידה שלהם בעקבות תוצאות חיוביות גדלו וסביר יותר שהם יעשו בחירות חיוביות מהר יותר.
עד לנקודה זו, תוצאות כאלה הושגו רק באמצעות פרוצדורות כירורגיות כגון גירוי מוחי עמוק (DBS), הכוללת חיבור של אלקטרודות ישירות לאזורים בתוך מוחו של אדם.
עם זאת, המעורבים במחקר הנוכחי טוענים כי הממצאים שלהם יכולים לאותת כי ל-TUS יש פוטנציאל לשמש כחלופה מועילה לא פחות – ולא פולשנית – כדי לעזור לאלה המושפעים מהפרעות נוירולוגיות או פסיכיאטריות כולל התמכרויות, דיכאון והפרעות אכילה.
המחקר פורסם בכתב העת תקשורת טבע והובל על ידי חוקרים מאוניברסיטת פלימות'. זה כלל גם את אוניברסיטת אוקספורד, בית החולים ג'ון רדקליף, בתי החולים האוניברסיטאיים Plymouth NHS Trust, אוניברסיטת בראון ומערכת הבריאות של VA Providence.
פרופסור אלזה פורניאן, מנהלת המרכז לאולטראסאונד טיפולי והמרכז לחקר והדמיה של המוח (BRIC) באוניברסיטת פלימות', הובילה את המחקר. היא אמרה: "במשך עשרות שנים, הגרעין האקומבנס ישב במרכז התיאוריות של למידה של מוטיבציה וחיזוק. זהו המרכז שבו מתכנסים אותות דופמין ותשומות לימביות כדי לעצב עד כמה התגמולים מושכים את הבחירות שלנו. הצלחנו לאתר קשר ברור בין תכונת למידה ספציפית, הקשורה לאימפולסיביות, לבין עובדה שללא ניתוח זה לא ניתן היה להגיע עד עכשיו לאזור הזה. באופן לא פולשני ובאופן אישי פותח אפשרויות יוצאות דופן לתרגום קליני".
המחקר מהווה חלק ממחקר מתמשך וחלוצי המתקיים באוניברסיטת פלימות' על היתרונות של TUS למצבים הכוללים חרדה ודיכאון, התמכרות והפרעות נוירולוגיות או פסיכיאטריות אחרות.
בפרויקט זה, החוקרים גייסו 26 משתתפים בריאים שביקרו במתקן BRIC ארבע פעמים – פעם אחת כדי לתכנן את התערבותם ב-TUS, ולאחר מכן שלושה מפגשים שבהם ה-TUS הוחל על חלקים שונים במוחם.
בערך 10 דקות לאחר התערבות האולטרסאונד, המשתתפים הוכנסו לסורק כדי לבצע סדרה של משימות במשך שעה בזמן שצוות המחקר עקב אחר שינויים בהתנהגותם ובפעילות המוח שלהם.
ביצועי המשתתפים במשימות הוצלבו גם מול אלו של מטופלים עם אלקטרודות לגירוי מוחי עמוק דו-צדדי המכוונות לגרעין האקומבנס כחלק מטיפולים באנורקסיה נרבוזה עמידה לטיפול.
התוצאות הראו שבעוד ש-DBS מנרמל לעתים קרובות התנהגות מחפשת תגמול, ל-TUS הייתה השפעה הפוכה ומעוררת – עם זאת, שניהם מביאים לשינוי בלמידה של אנשים וגם ברגישות לתגמול.
המחקר הזה הוא המשמעותי ביותר שהייתה לי הזכות להוביל עד כה. חשפנו קשר ברור בין תהליך קוגניטיבי ספציפי לבין מבנה מוחי עמוק, שעד כה היה בלתי מושג ללא ניתוח. זה מסמן נקודת מפנה לנוירוטכנולוגיה, המראה שגישת אולטרסאונד לא פולשנית יכולה להשפיע על התנהגות ועשויה יום אחד לעזור להחזיר את האיזון הנפשי".
פרופסור אלזה פורניאן, מנהלת המרכז לאולטראסאונד טיפולי והמרכז לחקר והדמיה של המוח (BRIC), אוניברסיטת פלימות'
