חוקרים במרכז לסרטן פרד האצ' מצאו במחקרים פרה-קליניים שטיפול גנטי ניסיוני בהרפס גניטלי ובפה הסיר 90% או יותר מהזיהום ודיכא כמה וירוס יכול להשתחרר מאדם נגוע, מה שמרמז שהטיפול היה גם להפחית את התפשטות הנגיף.
הרפס הוא ערמומי מאוד. הוא מסתתר בין תאי עצב ואז מתעורר מחדש וגורם לשלפוחיות עור כואבות. המטרה שלנו היא לרפא אנשים מהזיהום הזה, כך שהם לא יצטרכו לחיות עם הדאגה מהתפרצויות או מהעברתו לאדם אחר".
קית' ג'רום, MD, PhD, פרופסור באגף חיסונים ומחלות זיהומיות ב-Fred Hutch
פורסם ב-13 במאי ב תקשורת טבעג'רום וצוות פרד האצ' שלו פרסמו צעד מעודד לקראת טיפול גנטי בהרפס.
הטיפול הגנטי הניסיוני כולל הזרקת לדם תערובת של מולקולות עריכת גנים המחפשות היכן שוכן נגיף ההרפס בגוף. התערובת כוללת וירוסים ששונו במעבדה הנקראים וקטור -; בשימוש נפוץ בטיפולים גנטיים -; בתוספת אנזימים שפועלים כמו מספריים מולקולריות. ברגע שהווקטור מגיע לצבירי העצבים שבהם מסתובב נגיף ההרפס, המספריים המולקולריים גוזרים את הגנים של נגיף ההרפס כדי לפגוע בהם או להסיר את הנגיף לחלוטין.
"אנו משתמשים באנזים מגנוקלאז שחותך בשני מקומות שונים ב-DNA של נגיף ההרפס", אמרה הסופרת הראשונה מרטין אוברט, PhD, מדענית סגל ראשית ב-Fred Hutch. "החתכים האלה פוגעים בנגיף עד כדי כך שהוא לא יכול לתקן את עצמו. ואז מערכות התיקון של הגוף עצמו מזהות את ה-DNA הפגוע כזר ונפטרות ממנו".
באמצעות מודלים של הזיהום בעכברים, הטיפול הניסיוני חיסל 90% מנגיף הרפס סימפלקס 1 (HSV-1) לאחר זיהום בפנים, המכונה גם הרפס אוראלי, ו-97% מההרפס HSV-1 לאחר זיהום באברי המין. לקח כחודש עד שהעכברים המטופלים הראו את הפחתות הללו, ונראה היה שהפחתת הנגיף הולכת ונעשית שלמה יותר עם הזמן.
בנוסף, החוקרים גילו שלטיפול הגנטי HSV-1 הייתה הפחתה משמעותית הן בתדירות והן בכמות של נשירה ויראלית.
"אם אתה מדבר עם אנשים שחיים עם הרפס, רבים מודאגים אם הזיהום שלהם יעבור לאחרים", אמר ג'רום. "המחקר החדש שלנו מראה שאנחנו יכולים להפחית הן את כמות הנגיפים בגוף והן את כמות הנגיף שנשפך".
צוות Fred Hutch גם פישט את הטיפול בעריכת הגנים שלהם, והפך אותו לבטוח וקל יותר להכנה. במחקר משנת 2020, הם השתמשו בשלושה וקטורים ושני מגנוקלאזים שונים. המחקר האחרון משתמש רק בוקטור אחד ומגהנוקלאז אחד המסוגלים לחתוך את ה-DNA של הנגיף בשני מקומות.
"גישת עריכת הגנים היעיל שלנו יעילה בחיסול נגיף ההרפס ויש לה פחות תופעות לוואי לכבד ולעצבים", אמר ג'רום. "זה מצביע על כך שהטיפול יהיה בטוח יותר עבור אנשים וקל יותר להכנה, מכיוון שיש לו פחות מרכיבים."
בעוד המדענים של פרד האצ' מעודדים ממידת היעילות של הטיפול הגנטי במודלים של בעלי חיים והם להוטים לתרגם את הממצאים לטיפולים עבור אנשים, הם גם מקפידים על השלבים הדרושים כדי להתכונן לניסויים קליניים. הם גם ציינו שלמרות שהמחקר הנוכחי בדק זיהומי HSV-1, הם עובדים על התאמת טכנולוגיית עריכת הגנים למיקוד זיהומי HSV-2.
"אנו משתפים פעולה עם שותפים רבים כאשר אנו ניגשים לניסויים קליניים ולכן אנו מיישרים קו עם הרגולטורים הפדרליים כדי להבטיח את הבטיחות והיעילות של הטיפול הגנטי", אמר ג'רום. "אנו מעריכים מאוד את תמיכתם של תומכי הרפס כשהם חולקים את החזון שלנו לריפוי זיהום זה."
וירוס הרפס סימפלקס (HSV) הוא זיהום נפוץ שנמשך כל החיים ברגע שאנשים נדבקים. הטיפולים הנוכחיים יכולים רק לדכא אך לא להעלים לחלוטין תסמינים, הכוללים שלפוחיות כואבות. לפי ארגון הבריאות העולמי, כ-3.7 מיליארד אנשים מתחת לגיל 50 (67%) סובלים מ-HSV-1, הגורם להרפס דרך הפה. לפי הערכות, כ-491 מיליון אנשים בגילאי 15-49 (13%) ברחבי העולם סובלים מ-HSV-2, הגורם להרפס גניטלי.
הרפס יכול ליצור נזקים אחרים לבריאותם של אנשים. HSV-2 מגביר את הסיכון לחלות בזיהום ב-HIV. מחקרים אחרים קשרו דמנציה עם HSV-1.
העבודה מומנה על ידי המכונים הלאומיים לבריאות, קרן קלדן ויותר מ-2,000 תורמים. המגנוקלאזות המשמשות במחקר זה הן נגזרות של מגנוקלאזות זמינות מסחרית.
