לפני יותר ממיליון שנים, בסוואנה לוהטת שופעת חיות בר ליד החוף של מה שיהפוך מתישהו לאגם טורקנה בקניה, ייתכן ששני מינים שונים לחלוטין של הומינינים עברו זה על פני זה בזמן שהם חפשו מזון.
מדענים יודעים זאת מכיוון שהם בחנו מאובנים בני 1.5 מיליון שנה שהם חשפו והגיעו למסקנה שהם מייצגים את הדוגמה הראשונה לשתי קבוצות של טביעות רגל של הומינינים שנעשו בערך באותו זמן על חוף אגם עתיק. התגלית תספק יותר תובנה לגבי האבולוציה האנושית וכיצד מינים שיתפו פעולה והתחרו זה בזה, אמרו המדענים.
"הומינין" הוא מונח חדש יותר המתאר תת-חלוקה של הקטגוריה הגדולה יותר המכונה הומינידים. הומינינים כוללים את כל האורגניזמים, שנכחדו וחיים, הנחשבים לשושלת האנושית שצמחה לאחר הפיצול מאבותיהם של הקופים הגדולים. מאמינים שזה התרחש לפני כ-6 מיליון עד 7 מיליון שנים.
התגלית, שפורסמה היום ב מַדָע מציע הוכחה חזקה לכך שמינים שונים של הומינינים חיו בו-זמנית בזמן ובמרחב, חופפים כשהם התחמקו מטורפים והתמודדו עם האתגרים של אבטחת מזון בבטחה בנוף האפריקאי העתיק. הומינינים השייכים למין הומו ארקטוס ו Paranthropus boisei, שני המינים האנושיים החיים הנפוצים ביותר בתקופת הפליסטוקן, עשו את המסלולים, אמרו החוקרים.
הנוכחות שלהם על אותו משטח, שנוצרה באופן הדוק יחד בזמן, ממקמת את שני המינים בשולי האגם, תוך שימוש באותו בית גידול."
קרייג פייבל, מחבר המחקר ופרופסור במחלקה למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת ובמחלקה לאנתרופולוגיה, בית הספר לאמנויות ומדעים רוטגרס
פייבל, שערך מחקר מאז 1981 באזור זה של צפון קניה, אתר מאובנים עשיר, יישם את מומחיותו בסטרטיגרפיה ותארוך כדי להדגים את העתיקות הגיאולוגית של המאובנים לפני 1.5 מיליון שנה. הוא גם פירש את הגדרת ההפקדה של משטח טביעת הרגל, צמצם את המעבר של יוצרי המסילה לכמה שעות, והראה שהם נוצרו בדיוק במקום של משקעים רכים שבו הם נמצאו.
אם ההומינינים לא הצטלבו, הם חצו את החוף תוך שעות אחד מהשני, אמר פייבל.
בעוד שמאובני שלד סיפקו זה מכבר את הראיה העיקרית לחקר האבולוציה האנושית, נתונים חדשים מטביעות רגל מאובנים חושפים פרטים מרתקים על האבולוציה של האנטומיה והתנועה האנושית, ונותנים רמזים נוספים על התנהגויות וסביבות אנושיות עתיקות, על פי קווין האטלה, המחקר של המחקר מחבר ראשון, ופרופסור חבר לביולוגיה באוניברסיטת צ'טהם בפיטסבורג, פנסילבניה.
"טביעות רגליים מאובנות מרגשות כי הן מספקות צילומי מצב חיים שמביאים חיים לקרובים המאובנים שלנו", אמר חתלה, שחוקר את עקבות ההומינינים מאז 2012. "עם נתונים מסוג זה, אנו יכולים לראות כיצד אנשים חיים, לפני מיליוני שנים, הסתובבו בסביבותיהם ועשויות ליצור אינטראקציה זה עם זה, או אפילו עם חיות אחרות, זה משהו שאנחנו לא באמת יכולים לקבל מעצמות או כלי אבן."
האטלה, מומחה לאנטומיה של כף הרגל, מצא כי טביעות הרגל של המין משקפות דפוסים שונים של אנטומיה ותנועה. הוא וכמה מחברים משותפים הבחינו בין קבוצה אחת של טביעות רגל לאחרת באמצעות שיטות חדשות שפיתחו לאחרונה כדי לאפשר להם לבצע ניתוח תלת מימדי.
"באנתרופולוגיה ביולוגית, אנחנו תמיד מעוניינים למצוא דרכים חדשות לחלץ התנהגות מתעודת המאובנים, וזו דוגמה מצוינת", אמרה רבקה פרל, מנהלת תוכנית בקרן הלאומית למדע שסייעה במימון חלק זה של המחקר. . "הצוות השתמש בטכנולוגיות הדמיה תלת-ממדיות מתקדמות כדי ליצור דרך חדשה לגמרי להסתכל על עקבות, שעוזרת לנו להבין את האבולוציה האנושית ואת התפקידים של שיתוף פעולה ותחרות בעיצוב המסע האבולוציוני שלנו".
פייבל תיאר את התגלית כ"קצת של שלווה". החוקרים חשפו את טביעות הרגל המאובנים בשנת 2021 כאשר צוות שאורגן על ידי לואיז ליקי, פליאונטולוגית דור שלישי שהיא נכדתו של לואיס ליקי ובתו של ריצ'רד ליקי, גילה עצמות מאובנים באתר.
צוות השטח, בראשותו של Cyprian Nyete, מורכב בעיקר מקבוצה של קנייתים מאומנים במיוחד שחיים במקום וסורקים את הנוף לאחר גשמים עזים. הם הבחינו במאובנים על פני השטח וחפרו כדי לנסות למצוא את המקור. בזמן ניקוי השכבה העליונה של מיטה, ריצ'רד לוקי, אחד החופרים, הבחין בכמה עקבות ציפורים ענקיות, ואז הבחין בטביעת הרגל ההומינינית הראשונה. ליקי ריכז צוות בתגובה שחפר את משטח טביעת הרגל ביולי 2022.
פייבל ציין כי כבר זמן רב יש השערה כי מינים אנושיים מאובנים אלו התקיימו במקביל. על פי תיעוד מאובנים, הומו ארקטוסאב קדמון ישיר של בני אדם, התמיד עוד מיליון שנה. Paranthropus boiseiעם זאת, נכחד תוך כמה מאות אלפי השנים הבאות. מדענים לא יודעים למה.
שני המינים היו בעלי תנוחות זקופות, דו-פדאליזם והיו זריזים מאוד. עדיין מעט ידוע על האופן שבו המינים הקיימים הללו קיימו אינטראקציה, הן מבחינה תרבותית והן מבחינה רבייה.
העקבות משמעותיות, אמר פייבל, מכיוון שהן נכללות בקטגוריה של "מאובני עקבות" – שיכולים לכלול טביעות רגליים, קינים ומחילות. מאובני עקבות אינם חלק מאורגניזם אך מציעים עדות להתנהגות. מאובני גוף, כגון עצמות ושיניים, הם עדות לחיים קודמים, אך ניתנים בקלות על ידי מים או טורף.
לא ניתן להזיז מאובני עקבות, אמר פייבל.
"זה מוכיח מעבר לכל שאלה שלא רק אחד, אלא שני הומינינים שונים הלכו על אותו משטח, ממש תוך שעות אחד מהשני", אמר פייבל. "הרעיון שהם חיו בו זמנית אולי לא מפתיע. אבל זו הפעם הראשונה שמדגימים את זה. אני חושב שזה באמת ענק".
