ביולוגים אבולוציוניים האמינו זה מכבר שהיתוש הנושך אדם, Culex pipiens טוֹפֶס מולסטוס,התפתח מהצורה נושכת ציפורים, Culex pipiens טוֹפֶס pipiensברכבת התחתית ובמרתפים בצפון אירופה במהלך 200 השנים האחרונות. זה הוחזק כדוגמה ליכולת של מין להסתגל במהירות לסביבות חדשות ולעיור. כעת, מחקר חדש בראשות חוקרי אוניברסיטת פרינסטון מפריך את התיאוריה הזו, ומתחקה אחר מקורותיה מולסטוס יתוש לפני יותר מ-1,000 שנים בים התיכון או במזרח התיכון. העיתון מתפרסם ב-23 באוקטובר בכתב העת מַדָע.
היתוש החידתי הזה התפרסם במהלך מלחמת העולם השנייה בלונדון ונראה מותאם בצורה מושלמת לחיים מתחת לאדמה שאנשים חשבו שהוא כנראה התפתח שם. זה הפך להיות דוגמה ספרית לאבולוציה מהירה בערים מודרניות. אבל סדקים בסיפור הזה קיימים זמן רב והניתוח שלנו של רצפי DNA ממאות יתושים תומך בהיסטוריה שונה מאוד".
לינדי מקברייד, פרופסור חבר לאקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית ומדעי המוח בפרינסטון, ומחברת בכירה על המחקר החדש
מקברייד והסטודנטית לתואר שני לשעבר יוקי האבה, שהיא הכותבת הראשונה במחקר, עבדו עם כ-150 ארגונים מרחבי העולם כדי לאסוף 12,000 דגימות של שתי צורות היתושים שייצגו את המגוון הגיאוגרפי והגנטי כאחד. חבה חילצה וניתחה באופן אישי את ה-DNA מ-800 מהם.
"הניתוחים שלנו מרמזים על כך מולסטוס התפתח לראשונה לנשוך ולחיות לצד בני אדם בחברה חקלאית מוקדמת לפני 1,000-10,000 שנים, ככל הנראה במצרים העתיקה", אמר חבה, שכיום חוקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת קולומביה.
יתרון אחד במומחיותה של מקברייד הוא שהיא גם ביולוג יתושים וגם ביולוגית אבולוציונית, לא זה או אחר. בנוסף לתיקון אחת מ'דוגמאות ספרי הלימוד' של אבולוציה והסתגלות עירונית, העבודה נושאת השלכות חשובות על בריאות הציבור.
"העבודה שלנו סיפקה תובנה חדשה לגבי האופן שבו היתוש הזה משתנה מבחינה גנטית ממקום למקום – תובנה שלדעתנו תעזור לנו להבין טוב יותר את התפקיד למין זה ממלא בהעברת נגיף מערב הנילוס מציפורים לבני אדם", אמר מקברייד.
וירוס הנילוס המערבי הוא נגיף ציפורים שיכול להתפשט לבני אדם כאשר יתוש נושך לראשונה ציפור נגועה ולאחר מכן נושך אדם. סוג זה של 'זליגה' של וירוסים לבני אדם הוא ככל הנראה כאשר יתושים אוהבים לנשוך את שני סוגי המארחים. ביולוגים של יתושים חושבים שזרימת הגנים ממולסטוס נושך אנושיים לפיפיינים נושכי ציפורים באמצעות הכלאה יוצרת נושכים חסרי הבחנה כל כך והובילה להעברה מוגברת של הנגיף לבני אדם במהלך שני העשורים האחרונים. חקר שתי הצורות של היתוש והאבולוציה שלה אפשרו לחוקרים להבין טוב יותר מתי והיכן מתרחשת הכלאה.
מקברייד, חבה ומשתפי הפעולה שלהם מצאו שהכלאה היא הרבה פחות שכיחה ממה שחשבו בעבר. אבל זה מתרחש, במיוחד בערים גדולות, מה שמרמז שעיור עשוי לקדם תערובת גנטית של שתי הצורות. השערת העבודה היא שאנשים בערים גדולות עלולים להיות בסיכון גבוה יותר לנגיף מערב הנילוס בגלל ההיברידיות הללו pipiens יתושים שמוכנים לנשוך גם ציפורים וגם בני אדם. אבל החוקרים אומרים שיש לחקור עוד יותר את זרימת הגנים והתנהגות הנשיכה, עם יותר דגימות באזורים עירוניים וכפריים כדי להסיק מסקנות.
"העבודה שלנו פותחת דלת לחקירה נוקבת של הקשרים הפוטנציאליים בין עיור, הכלאה וזליגה של הנגיף מציפורים לבני אדם", אמר חבה.
