חוקרים מהיחידה לדינמיקת רשתות המוח של המועצה למחקר רפואי באוניברסיטת אוקספורד והמחלקה למדעי המוח הקליניים של נופילד זיהו מנגנון חדש שבאמצעותו המוח מייצר זיכרונות מתמשכים רבי עוצמה המניעים פעולות לא מומלצות. תוך התמקדות בחוויית קוקאין, החוקרים מדגימים כיצד הפעילות הקולקטיבית של תאי עצב רבים המופצים על פני המוח עומדת בבסיס ההתמדה של זיכרונות כאלה, ומספקים תובנות חדשות מדוע התנהגויות של חיפוש סמים עלולות להוביל להתמכרות.
כבר ידוע שתרופות פנאי רבות מייצרות זיכרונות חזקים במיוחד, אשר מקשרים את חווית השימוש בסמים עם מידע מסביב כמו מה המשתמש עשה באותו זמן או היכן הוא היה. עם זאת, לא ברור כיצד נוצרים זיכרונות חזקים שכאלה במוח. באמצעות עכברים הצליחו החוקרים לזהות דפוס מיוחד של פעילות תאי עצב שאחראי להתרחשות מחדש של זיכרונות חזקים בצורה חריגה אלו.
החוקרים מציעים כי הסבר אפשרי מדוע זיכרונות לא רצויים מסוימים הם חזקים בצורה חריגה עשויה להיות מכיוון שזיכרונות אלו ממנפים את שיתוף הפעולה בקנה מידה גדול בין אזורי מוח מרובים. החוקרים בחרו להתמקד בחוויית קוקאין כדי להדגים חוויה בולטת שמשנה התנהגות; ואחד עם השלכות ברורות.
על ידי ניטור אוכלוסיות של תאי עצב, הם הבחינו שפעילות מוגברת בו זמנית באזורי מוח מגוונים מנבאת ביטוי של זיכרונות חזקים ומתמשכים. צמצום הפעילות המוגברת הזו אפשרה להתנהגות מתאימה יותר לחזור.
פעולה בסיסית של המוח היא ייצוג פנימי של מידע הקשור לניסיון החיים בסביבתנו. עיקרון זה מבטיח בדרך כלל שאנו מתקשרים עם העולם בצורה המתאימה ביותר. עם זאת, במקרה של התעללות בסמים כמו קוקאין, המנגנון הטבעי הזה נחטף ויכול להוביל לפעולות לא הולמות ובסופו של דבר להתמכרות. כאן חקרנו כיצד אוכלוסיות של תאי עצב המפוזרים על פני המוח משתפות פעולה כדי לעמוד בבסיס הזיכרון החזק."
ד"ר צ'רלי קלארק-וויליאמס, המחבר הראשון של עבודת המחקר
הסופר הבכיר פרופסור דיוויד דופרט הוסיף: "שימוש בסמים למטרות פנאי הוא בעיה נרחבת בחברה שלנו, המשפיעה על חייהם של אנשים רבים ומעמידה עומס על מערכת הבריאות שלנו. הזכרונות צריכים להיות מאוזנים. זיכרונות חלשים נצפים לעתים קרובות בהזדקנות או בדמנציה. אבל בקצה השני של הספקטרום נמצאים זיכרונות חזקים בצורה חריגה, המאופיינים בעיבוד מידע לא מסונן. זיכרונות חזקים שיכולים להניע פעולות לא הולמות נראים במגוון רחב של מצבים מוחיים, כגון התמכרות לסמים או הפרעות דחק פוסט טראומטיות. המחקר הזה מספק הבנה חיונית חדשה לגבי האופן שבו זיכרונות אלו נוצרים במוח, צעד חשוב בזיהוי מטרות חדשות לטיפולים.'
