חיסון נגד שלבקת חוגרת עשוי להאט את ההזדקנות הביולוגית אצל מבוגרים

חיסון נגד שלבקת חוגרת לא רק מגן מפני המחלה אלא עשוי גם לתרום להזדקנות ביולוגית איטית יותר בקרב מבוגרים, על פי מחקר חדש של בית הספר לגרונטולוגיה של ליאונרד דייויס של USC.

תוך שימוש בנתונים ממחקר הבריאות והפרישה של ארה"ב, המייצג הלאומי, חוקרים בדקו כיצד חיסון נגד שלבקת חוגרת השפיע על מספר היבטים של הזדקנות ביולוגית ביותר מ-3,800 משתתפי מחקר שהיו בני 70 ומעלה בשנת 2016. גם כאשר בקרה על משתנים סוציו-דמוגרפיים ובריאותיים אחרים, אלו שקיבלו את החיסון נגד שלבקת חוגרת הראו התחסנות ממוצעת בחיסון ביולוגי באופן איטי יותר לחיסונים ביולוגיים.

שלבקת חוגרת, הנקראת גם הרפס זוסטר, היא פריחה עורית כואבת ומעוררת שלפוחיות הנגרמת על ידי הפעלה מחדש של נגיף אבעבועות רוח, או אבעבועות רוח. כל מי שחלה באבעבועות רוח נמצא בסיכון לשלבקת חוגרת; בעוד ששלבקת חוגרת יכולה להופיע בגילאים צעירים יותר, הסיכון גבוה יותר עבור אותם אנשים בני 50 ומעלה ובעלי דכאות חיסונית. חיסון, אשר ניתן בדרך כלל רק לאנשים מבוגרים, מציע הגנה מפני שלבקת חוגרת וכן סיכוי נמוך יותר לעצבנות פוסט-תרפטית, או כאב ארוך טווח לאחר זיהום שלבקת חוגרת.

בעוד שחיסונים נועדו להגן מפני זיהום חריף, מחקרים עדכניים הדגישו קשר אפשרי בין חיסונים למבוגרים, כולל חיסונים נגד שלבקת חוגרת ושפעת, לבין סיכון נמוך יותר לדמנציה והפרעות נוירודגנרטיביות אחרות, אמר פרופסור עמית לגרונטולוגיה יונג קי קים, המחבר הראשון של המחקר.

מחקר זה מוסיף לראיות המתעוררות לכך שחיסונים יכולים למלא תפקיד בקידום הזדקנות בריאה על ידי מווסת מערכות ביולוגיות מעבר למניעת זיהומים".

יונג קי קים, המחבר הראשון של המחקר

מודדים את הגוף, לא את לוח השנה

בניגוד להזדקנות כרונולוגית, הזדקנות ביולוגית מתייחסת לאופן שבו הגוף משתנה לאורך זמן, כולל עד כמה איברים ומערכות פועלים. שני אנשים ששניהם בני 65 עשויים להיראות שונים מאוד מבפנים: לאחד יכול להיות פרופיל ביולוגי של מישהו צעיר יותר, בעוד שאחר עשוי להראות סימני הזדקנות מוקדם יותר.

במחקר החדש, קים ומחברת השותפים איילין קרימינס, פרופסור באוניברסיטת USC ופרופסור AARP לגרונטולוגיה, מדדו שבעה היבטים של הזדקנות ביולוגית:

• דַלֶקֶת
• חסינות מולדת (ההגנה הכללית של הגוף מפני זיהום)
• חסינות אדפטיבית (תגובות לפתוגנים ספציפיים לאחר חשיפה או חיסון)
• המודינמיקה קרדיווסקולרית (זרימת דם)
• ניוון עצבי
• הזדקנות אפיגנטית (שינויים באופן "כיבוי" או "הפעלה של גנים")
• הזדקנות תעתיק (שינויים באופן שעתוק גנים ל-RNA המשמש ליצירת חלבונים)

הצוות גם השתמש באמצעים באופן קולקטיבי כדי לרשום ציון הזדקנות ביולוגי מורכב.

תוצאות מפתיעות מעבר למניעת שלבקת חוגרת

בממוצע, לאנשים מחוסנים היו מדידות דלקת נמוכות יותר באופן משמעותי, הזדקנות אפיגנטית וטרנסקריפטומית איטית יותר וציוני הזדקנות ביולוגיים נמוכים יותר. התוצאות מספקות יותר תובנה לגבי המנגנונים האפשריים העומדים בבסיס האופן שבו בריאות מערכת החיסון מקיימת אינטראקציה עם תהליך ההזדקנות.

דלקת כרונית ברמה נמוכה היא תורם ידוע להרבה מצבים הקשורים לגיל, כולל מחלות לב, שבריריות וירידה קוגניטיבית. תופעה זו ידועה כ"דלקת", אמרה קים.

"על ידי סיוע בהפחתת דלקת רקע זו – אולי על ידי מניעת הפעלה מחדש של הנגיף הגורם לשלבקת חוגרת, החיסון עשוי למלא תפקיד בתמיכה בהזדקנות בריאה יותר", אמרה. "בעוד שיש להבין את המנגנונים הביולוגיים המדויקים, פוטנציאל החיסון להפחתת הדלקת הופך אותו לתוספת מבטיחה לאסטרטגיות רחבות יותר שמטרתן לקדם חוסן ולהאט את הירידה הקשורה לגיל."

יתרונות פוטנציאליים אלה יכולים להיות גם מתמשכים. כאשר ניתחו כיצד הזמן מאז החיסון השפיע על התוצאות, קים וקרימינס גילו כי משתתפים שקיבלו את החיסון שלהם ארבע שנים או יותר לפני מתן דגימת הדם שלהם עדיין הפגינו הזדקנות אפיגנטית, טרנסקריפטומית וביולוגית כללית איטית יותר בממוצע לעומת משתתפים לא מחוסנים.

"ממצאים אלה מצביעים על כך שחיסון שלבקת חוגרת משפיע על תחומים מרכזיים הקשורים לתהליך ההזדקנות", אמר קרימינס. "בעוד שדרוש מחקר נוסף כדי לשכפל ולהרחיב את הממצאים הללו, במיוחד באמצעות עיצובים אורכיים וניסויים, המחקר שלנו מוסיף לגוף הולך וגדל של עבודה המצביע על כך שחיסונים עשויים למלא תפקיד באסטרטגיות הזדקנות בריאות מעבר למניעת מחלות חריפות בלבד."

לגבי המחקר

המחקר, "הקשר בין חיסון שלבקת חוגרת להזדקנות ביולוגית איטית: עדות ממחקר עוקבה מבוסס אוכלוסיה בארה"ב", פורסם בכתבי העת Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences ב-20 בינואר 2026. עבודה זו נתמכה על ידי המכון הלאומי להזדקנות במכון הלאומי לבריאות (P3650 AG); מחקר הבריאות והפרישה נתמך על ידי המכון הלאומי להזדקנות (U01AG009740).