חיסון מגן על יותר ממאה מיליון תינוקות בכל שנה מפני שחפת קשה (TB), כולל נפיחות המוח הקטלנית שהיא יכולה לגרום לתינוקות ופעוטות. אולם החיסון אינו מונע מבוגרים לפתח את הצורה הנפוצה יותר של שחפת שתוקף את הריאות. זה מאפשר לשחפת להתמיד כמחלה הזיהומית הקטלנית ביותר בעולם, והורג 1.25 מיליון אנשים בשנה.
החיסון הקיים לשחפת מעורר תגובה חזקה של מערכת החיסון, על פי מרבית המחקרים. מכיוון שמדדים סטנדרטיים של חסינות אינם מנבאים הגנה בבגרות, חוקרים בבית הספר לרפואה וטרינרית של קאמינגס באוניברסיטת טאפטס, אוניברסיטת יוטה, בית הספר לבריאות הציבור של הרווארד, ואוניברסיטת A&M בטקסס נקטו גישה חדשה – וכיעוד כיצד חיידק השחפת מתחמק ממערכת חיסון שקדמה להשמיד IT.
המחקר הגנטי שלהם בעכברים, שפורסם לאחרונה חיסונים ל- NPJמגלה שחיידקי שחפת יכולים למעשה לשחק מתים כדי להעלות על הדעת את התגובה החיסונית.
שחפת ידועה גם בשמו ההיסטורי – צריכתו – מונח המשקף את המסלול האיטי, הבזבוז והקטלני של המחלה לעיתים קרובות.
"יש צורך קשה במניעה טובה יותר, מכיוון שטיפול בלבד לא מתכוון להכיל את התפשטות השחפת", אומרת אמנדה מרטינו, DVM, MPH, Ph.D., פרופסור חבר בבית הספר Cummings ו- Sher-Serior של המחקר. "כאשר תרופות לטיפול בשחפת הפכו לזמינות לפני יותר מ -60 שנה, המקרים צנחו באופן דרמטי ברחבי העולם. אבל שחפת התחדשה לצד מגיפת ה- HIV, והיא עמידה יותר ויותר לאנטיביוטיקה מסורתית. עם רק קומץ תרופות חדשות יותר העומדות לטיפול בשחפת עמידה, עכשיו הרבה יותר קשה לרפא."
בעוד שמחלות נשימה אחרות כמו שפעת ו- COVID-19 נגרמות על ידי נגיפים המושתלים בתדירות גבוהה וללא מתמדת חיסונים חדשים, שחפת נגרמת על ידי חיידק יציב מאוד גנטית, Mycobacterium שַׁחֶפֶתו לכן, בתיאוריה, שחפת צריכה להיות ניתנת למניעה בקלות על ידי חיסון.
לצורך המחקר שלהם, צוות המחקר השתמש בכלי שנקרא רצף החדרת טרנספוזוןאו TNSEQ, כדי לזהות אילו גנים היו חיוניים להישרדות חיידקים בארבע קבוצות של עכברים. קבוצת העכברים הראשונה חוסנה עם החיסון הנוכחי, שפותח לפני יותר ממאה שנה מסוג השחפת שנראה בפרות. הקבוצה השנייה קיבלה חיסון ניסיוני המבוסס על השחפת שנראתה בבני אדם, אשר ייצרה תגובה חיסונית חזקה יותר מאשר החיסון היחיד שאושר במחקר פרה -קליני. קבוצת העכברים השלישית נחשפה לשחפת ואז נרפאה על ידי אנטיביוטיקה. וקבוצת הביקורת הסופית מעולם לא חוסנה או שנדבקו על ידי שחפת.
החוקרים ציפו למצוא גנים עיקריים ששחפת צריכה לשרוד במארחים מחוסנים, והם אכן חשפו כמה שכדאי לבחון את החיסונים העתידיים. אבל ההפתעה הגדולה יותר הייתה גנים את הבאג לא צורך לאחר חיסון או זיהום בעבר.
"היינו מופתעים ביותר לגלות שגנים מסוימים החשובים בדרך כלל לנהיגה בצמיחה מהירה של חיידקים ולגרום לזיהום קשה בשחפת אינם נחוצים כאשר החיידקים מדביקים מישהו שכבר יש לו תגובה חיסונית, אם בגלל שהם חוסנו או נדבקו בעבר", אומר מרטינו.
במקום זאת, החוקרים גילו כי נראה כי חיידקי השחפת מחליפים אסטרטגיות, תוך הסתמכות על גנים שונים המסייעים להם להתמודד עם לחץ ולהפסיק לצמוח בסביבה עוינת.
אנו חושדים כי החיידקים צונחים, משתתקים עד שהתגובה החיסונית נחלשת, בין אם מדעכת הגנה על חיסונים, HIV או תנאים אחרים. "
אליסון קארי, עוזר פרופסור באוניברסיטת יוטה ומחבר המחקר המשותף למחקר
ידע זה יכול לעזור למדענים ליצור טיפולים שניתן לתת לצד חיסונים כדי לעזור למערכת החיסון לשרש שחפת כאשר היא מנסה להסתתר.
הצוות גם מצא כי חיסונים שונים, או כיצד ניתן להם, יכולים לשנות אילו גנים שחפת זקוקה להישאר בחיים. זה מראה כי חיסונים שונים עשויים להפעיל לחץ מסוגים שונים על החיידקים, מה שעלול להוביל לשילובים חדשים ויעילים יותר של חיסון פלוס בוסטר.
"הבאג הזה טוב להפליא לשרוד את מערכת החיסון", אומר מרטינו. "זה מדביק בני אדם מאז מצרים העתיקה. יש צורך במחקרים נוספים כדי שנוכל סוף סוף להערים על השחפת ולרסן את החירום העולמי הנוכחי."
