בדיקת מעבדה בקנה מידה גדול של כימיקלים מתוצרת אדם זיהתה 168 כימיקלים רעילים לחיידקים המצויים במעי האדם הבריא. כימיקלים אלה מחניקים את הצמיחה של חיידקי מעיים הנחשבים כחיוניים לבריאות.
רוב הכימיקלים הללו, שעשויים לחדור לגופנו דרך מזון, מים וחשיפה סביבתית, לא נחשבו בעבר כבעלי השפעה כלשהי על חיידקים.
כאשר החיידקים משנים את תפקידם כדי לנסות ולהתנגד למזהמים הכימיים, חלקם הופכים גם לעמידים לאנטיביוטיקה כמו ציפרלקס. אם זה קורה במעיים האנושיים, זה עלול להקשות על הטיפול בזיהומים.
המחקר החדש, בראשות אוניברסיטת קיימברידג', בדק את ההשפעה של 1076 מזהמים כימיים על 22 מינים של חיידקי מעיים במעבדה.
כימיקלים בעלי השפעה רעילה על חיידקי המעי כוללים חומרי הדברה כמו קוטלי עשבים וחומרי חרקים המרוססים על גידולי מזון, וכימיקלים תעשייתיים המשמשים מעכבי בעירה ופלסטיק.
המיקרוביום של המעי האנושי מורכב מכ-4,500 סוגים שונים של חיידקים, כולם פועלים כדי לשמור על פעילות גופנו בצורה חלקה. כאשר המיקרוביום יוצא מאיזון יכולות להיות השפעות רחבות טווח על הבריאות שלנו כולל בעיות עיכול, השמנת יתר והשפעות על מערכת החיסון שלנו ובריאות הנפש.
הערכות בטיחות כימיות סטנדרטיות אינן מתחשבות במיקרוביום המעי האנושי מכיוון שכימיקלים מנוסחים כך שיפעלו על מטרות ספציפיות, למשל קוטלי חרקים צריכים לכוון לחרקים.
החוקרים השתמשו בנתונים שלהם כדי ליצור מודל למידת מכונה כדי לחזות אם כימיקלים תעשייתיים – בין אם כבר בשימוש או בפיתוח – יזיקו לחיידקי המעי האנושיים.
המחקר, כולל מודל למידת המכונה החדש, מתפרסם היום בכתב העת מיקרוביולוגיה של הטבע.
גילינו שכימיקלים רבים שנועדו לפעול רק על סוג אחד של מטרה, למשל חרקים או פטריות, משפיעים גם על חיידקי המעיים. הופתענו שלחלק מהכימיקלים הללו היו השפעות כה חזקות. לדוגמה, כימיקלים תעשייתיים רבים כמו מעכבי בעירה וחומרי פלסטיק – שאנו נמצאים איתם במגע באופן קבוע – לא נחשבו כמשפיעים כלל על אורגניזמים חיים, אבל הם כן משפיעים".
ד"ר אינדרה רו, חוקרת, היחידה לרעילות MRC של אוניברסיטת קיימברידג' והמחברת הראשונה של המחקר
פרופסור קירן פאטיל ביחידה לרעילות MRC של אוניברסיטת קיימברידג' ומחבר בכיר של המחקר אמר: "הכוח האמיתי של המחקר בקנה מידה גדול זה שיש לנו כעת את הנתונים לחזות את ההשפעות של כימיקלים חדשים, במטרה לעבור לעתיד שבו כימיקלים חדשים בטוחים בתכנון".
ד"ר סטפן קמראד מהיחידה לרעילות MRC של אוניברסיטת קיימברידג', שהיה מעורב גם במחקר, אמר: "הערכות בטיחות של כימיקלים חדשים לשימוש אנושי חייבים להבטיח שהם בטוחים גם עבור חיידקי המעיים שלנו, שעלולים להיחשף לכימיקלים דרך המזון והמים שלנו".
מעט מאוד מידע זמין על ההשפעות הישירות של כימיקלים סביבתיים על מיקרוביום המעיים שלנו, ובתמורה על הבריאות שלנו. החוקרים אומרים שסביר להניח שחיידקי המעי שלנו נחשפים באופן קבוע לכימיקלים שהם בדקו, אך הריכוזים המדויקים המגיעים למעי אינם ידועים. יש צורך במחקרים עתידיים שינטרו את החשיפה של כל הגוף שלנו כדי להעריך את הסיכון.
פאטיל אמר: "עכשיו התחלנו לגלות את האינטראקציות הללו במעבדה, חשוב להתחיל לאסוף יותר נתוני חשיפה כימיקלים בעולם האמיתי, כדי לראות אם יש השפעות דומות בגופנו."
בינתיים, החוקרים מציעים שהדרך הטובה ביותר לנסות ולהימנע מחשיפה למזהמים כימיים היא לשטוף את הפירות והירקות שלנו לפני שאנו אוכלים אותם, ולא להשתמש בחומרי הדברה בגינה.
