כשהשערות שלנו מאפירות והשרירים שלנו נחלשים עם הגיל, גם המערכת החיסונית שלנו משתנה. בפרט, תאי הגזע שהופכים לתאי דם או חיסון יכולים לפתח מוטציות, שעלולות להוביל לסרטן או לחוסר תפקוד אחר.
חוקרים מאוניברסיטת אילינוי שיקגו גילו מנגנון תאי חשוב שמניע את ההזדקנות הזו: היעדר חלבון בשם גורם טסיות 4, שרמותיו יורדות עם הגיל, כך הם מדווחים בכתב העת דָם. יתרה מכך, הוספת חלבון זה לתאי דם ישנים הפכה את סימני ההזדקנות הללו, מה שמצביע על יעד טיפולי מבטיח למניעה או שיפור של הפרעות הקשורות לגיל בדם ובמערכת החיסון.
תאי גזע המטופואטיים, הידועים גם בתור תאי גזע בדם, הם סוג מיוחד של תאים החיים במח העצם ויכולים להתפתח לתאי הדם והתאי החיסון החשובים מתמיד.
תאי הגזע ההמטופואטיים שלנו נדירים מאוד. אנחנו קוראים להם הגביע הקדוש של מערכת החיסון".
סנדרה פיניו, פרופסור חבר לפרמקולוגיה ורפואה רגנרטיבית, המכללה לרפואה, UIC
בגוף צעיר, תאי גזע המטופואטיים יכולים ליצור בקלות את שתי הקבוצות העיקריות של תאי דם: תאי מיאלואיד, הכוללים כמה תאי חיסון וכן תאי דם אדומים המובילים חמצן, או תאי לימפה, הכוללים את תאי T ו-B המגנים עלינו מפני זיהומים.
אבל ככל שהגוף מזדקן, תאי הגזע ההמטופואטיים נוטים יותר להפוך לתאים מיאלואידים וליצור פחות ופחות תאים לימפואידים. זה, בתורו, משנה את אופן הפעולה של מערכת החיסון של אנשים מזדקנים. "זו אחת הסיבות לכך שבדרך כלל אנשים מבוגרים אינם משמשים כתורמים להשתלת מח עצם, מכיוון שתאי הגזע שלהם אינם חזקים כל כך", אמר פינו.
בעכברים ובדגימות מח עצם אנושיות גילו Pinho ועמיתיה שגורם טסיות 4 מעורב מאוד בתהליך ההזדקנות הזה. בעכברים ובאנשים צעירים, פקטור 4 של טסיות פועל כשליח, אומר לתאי גזע המטופואטיים, במיוחד אלה שיוצרים תאים מיאלואידים, להפסיק להתרבות ולמנוע את התפשטותם ללא שליטה. עם הגיל, תאי החיסון מייצרים פחות פקטור 4 של טסיות דם, מה שמאפשר להן להתרבות.
"כאשר תאי גזע מתחילים להתחלק לעתים קרובות יותר ממה שהם צריכים, ואם התפשטותם אינה מווסתת, הם יכולים לצבור מוטציות לאורך זמן", אמר פינהו. בבני אדם, מוטציות אלו עלולות להוביל לדלקת, להגביר את הסיכון לסרטן דם, ואף לתרום למחלות לב וכלי דם.
אבל למרבה הפלא, המדענים גילו שאספקת פקטור 4 של טסיות דם לעכברים מבוגרים ביטלה סימני הזדקנות בתאי הגזע ההמטופואטיים שלהם. הם נתנו לבעלי החיים עירוי דם של פקטור 4 בכל יום במשך למעלה מחודש וגילו שתאי החיסון והדם שלהם הופיעו ופעלו צעירים בהרבה.
אותו הדבר היה נכון כאשר החוקרים הוסיפו את החלבון לתאי גזע אנושיים מבוגרים בניסויים במעבדה. "זה הצעיר את ההזדקנות של מערכת הדם", אמר פיניו.
למרות שההשפעה הייתה חזקה, פקטור טסיות דם 4 לא יהיה כדור כסף שיהפוך את ההזדקנות של כל הרקמות ומאריך את תוחלת החיים של חולים אנושיים קשישים בלבד, אמר פינו. אבל זה יכול להיות מרכיב של שיטות התחדשות אחרות כדי להשפיע באופן חיובי על מחלות הקשורות לגיל.
"זו הוכחה ברורה שאפשר להפוך, באופן מהותי, הפרעות מסוימות הקשורות לגיל", אמר פיניו.
Sen Zhang, פוסט-דוקטורט במעבדת Pinho, הוא המחבר הראשון של המחקר. את העבודה הוביל קונסטנטינוס כרוניס מהמחלקה לביוכימיה וגנטיקה מולקולרית, שהוא גם מחבר מתכתב. תורמים אחרים של UIC כוללים את צ'ארלס איימובה, אנה די סטאולו, קנת' ג'ובס, צ'אנדאני פאטל, אווה ליונג, מאורה בואנו, שיאופינג דו וסאנג-ג'ינג אונג.
