הדברים לא תמיד כפי שהם נראים. קחו למשל את סרטן הלבלב. בעד אחד מכל 10 מקרים, חוקרים תיעדו מאפיין מוזר. נראה שחלק מתאי הלבלב איבדו את זהותם. זה כאילו הם שוכחים מה הם.
"זה מאוד מוזר. אתה רואה סרטן הלבלב, שבדרך כלל דומה קצת לאיבר המקורי, מאבד את המאפיינים האלה ובעצם הופך להיות דומה לעור או לוושט; רקמות אחרות מאוד לא קשורות אלה", מסביר פוסט-דוקטורט לשעבר במעבדת Cold Spring Harbor (CSHL) דיוגו מאיה-סילבה, כעת בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס.
במשך שנים תהו החוקרים כיצד בדיוק פועלת המחלה הקטלנית הזו, המכונה סרטן לבלב דמוי בסיס. כעת, מאיה-סילבה ועמיתיה ב-CSHL גילו שחלבון בשם MED12 עשוי למלא תפקיד קריטי. למרות שהתגלית בולטת כשלעצמה, היא גם מתבססת על עשרות שנים של מחקר CSHL.
לפני 25 שנים גילתה פרופסור אלה מילס של CSHL שחלבון בשם p63 חשוב ליצירת תאי בסיס תקינים – תאים קטנים בחלק התחתון של האפידרמיס. מחקר מאוחר יותר של פרופסור CSHL כריסטופר Vakoc מצא שחלבון זה יכול גם לגרום לסרטן הלבלב להפוך לדמוי בסיס. איך בדיוק לא היה ברור. מאיה-סילבה הצטרפה למעבדה של Vakoc ב-2018, מתוך רצון להמשיך בחקירה הזו. מכיוון שקשה לשמצה לשמצה ל-p63 עם תרופות, הוא תהה עם אילו מולקולות אחרות הוא עשוי לעבוד כדי לבלבל תאים.
יחד עם עמיתיו הוא פיתח שיטה לסקר את כל הגנום של תאים סרטניים דמויי בסיס ולדרג אילו גנים היו החשובים ביותר לשמירה על זהותם החדשה. בכל המבחנים שלו, MED12 עלה למעלה. גן זה מכיל הוראות לייצור חלבון MED12, אחד מתוך כ-25 בקומפלקס המווסת את פעילות הגנים.
זה היה מאוד לא צפוי כי זה חלק מהמתחם הרחב הזה, אבל (רוב) חברי הקומפלקס האחרים לא הופיעו. למרות היותו חלק מהמנגנון הכללי הזה של התא, ל-MED12 יש תכונה ייחודית שהופכת אותו חשוב יותר עבור הביולוגיה הבסיסית."
דיוגו מאיה-סילבה, פוסט דוקטורט לשעבר של CSHL
בדיקות נוספות הראו כי MED12 ו-p63 נקשרים ישירות זה לזה. זה מצביע על כך שכל אחד מהם עשוי להידרש להפוך תאי לבלב לדמויים בסיסיים. אם חוקרים יכלו יום אחד להבין כיצד לעצור את האינטראקציה הזו, יתכן שהם יוכלו למנוע התפתחות של סרטן הלבלב. עם זאת, מאיה-סילבה ממהרת לציין, זה לא "משהו שניתן לעשות בקלות". ובכל זאת, "זה מרגש", הוא מוסיף. "מציאת השותפים הקריטיים הללו היא סוג של צעד ראשון לקראת חסימת המסלול."
זו התחלה חדשה אבל גם מסקנה מרגשת נוספת בשורה של תגליות ב-CSHL.
