בין התסמינים המבלבלים הרבים בחולים המתאוששים מזיהום COVID-19 הם אובדן זיכרון וקושי בלמידה. עם זאת, מעט מאוד ידוע על המנגנונים של ליקויים קוגניטיביים כמו אלה, הנקראים בדרך כלל ערפל מוחי.
במחקר חדש, חוקרים מאוניברסיטת אילינוי בשיקגו זיהו מנגנון שגורם לבעיות נוירולוגיות בעכברים שנדבקו ב-SARS-CoV-2, הנגיף מאחורי COVID-19. החוקרים מצאו גם טיפול שעזר למנוע שינויים אלו. שרה לוץ, עוזרת פרופסור לאנטומיה וביולוגיה של התא במכללה לרפואה, הובילה את המחקר, שפורסם בכתב העת מוֹחַ.
הצוות התמקד במחסום הדם-מוח, הממלא תפקיד במחלות נוירולוגיות אחרות, כמו טרשת נפוצה. בדרך כלל, מחסום זה מגן על המוח מפני תאים או מולקולות שעלולים להיות מזיקים המסתובבים בזרם הדם. אבל לעכברים הנגועים, מצאו חוקרים, היו כלי מחסום דם-מוח דולפים ופגיעה בזיכרון או בלמידה.
כדי להבין מדוע, החוקרים הסתכלו על כלי דם ממוחם של עכברים נגועים כדי לראות אילו גנים השתנו ביותר. הם מצאו ירידה משמעותית במסלול איתות בשם Wnt/beta-catenin, שעוזר לשמור על בריאות מחסום הדם-מוח ומגן על המוח מנזק.
עם תוצאות אלו, הצוות בדק האם טיפול גנטי הממריץ את מסלול Wnt/beta-catenin יכול למנוע נזק מוחי בעכברים שנדבקו ב-SARS-CoV-2.
ואכן, זה עשה בדיוק את זה.
הייתה להם פחות דליפה של מחסום דם-מוח ופחות חדירת תאי חיסון למוח, מה שהוביל לשיפורים בלמידה ובזיכרון".
שרה לוץ, עוזרת פרופסור לאנטומיה וביולוגיה של התא, המכללה לרפואה, אוניברסיטת אילינוי שיקגו
מכיוון שגיל הוא גורם סיכון לפגיעה קוגניטיבית בבני אדם עם COVID-19, הצוות התמקד בעכברים מבוגרים במחקרם. הם עקבו במיוחד אחר זיהומים קלים בעכברים. זיהומים קלים, ולא חמורים, הם מרבית מקרי ה-COVID-19 בבני אדם כיום, הודות לחיסון. עם זאת, אפילו זיהומים קלים יכולים לגרום לפגיעה קוגניטיבית, אמר לוץ.
בעוד שהמחקר רחוק מלהקים טיפול לבני אדם למניעת ליקויים קוגניטיביים לאחר זיהום, מחקר זה הוא צעד חשוב בדרך זו, אמר לוץ.
"בכל פעם שאתה יכול לזהות מנגנון מולקולרי שתורם למחלה, אתה לומד על ביולוגיה בסיסית ומה גורם למחלה בכלל", אמרה. "מחקר זה מצביע על כך שלשיפור שלמות מחסום הדם-מוח יכול להיות יתרונות במניעת סיבוכים של COVID-19."
לקח מרכזי אחד ממגיפת COVID-19 הוא שאפילו זיהומים קלים יכולים להשפיע עמוקות על איברים, כולל המוח, הסביר ד"ר ג'ליס רהמן, הפרופסור בנג'מין גולדברג וראש המחלקה לביוכימיה וגנטיקה מולקולרית של UIC ומחבר שותף בנושא המחקר.
"יש צורך במחקר נוסף על זיהומים בדרכי הנשימה שיכולים להשפיע על המוח", אמר רחמן. "החדשות הטובות הן שעל ידי לימוד האותות המולקולריים המופעלים על ידי הזיהום, כמו גם במהלך הדלקת שלאחר מכן כאשר המערכת החיסונית מגיבה לזיהום, ניתן לפתח טיפולים ממוקדים חדשים אשר מונעים נזק נוסף למוח ולאיברים אחרים".
מחברי המחקר האחרים של UIC הם טרוי טרווינו, אביטל פוגל, גוליז אוטקיראן, סשאדרי נילדהורי, מארק סנבורן, ג'ייקוב קלאס, עלי אלמוסאווי וג'סטין ריצ'נר.
