שושנת הים Nematostella vectensis הוא בעל פוטנציאל אלמוות. באמצעות שיטות גנטיות מולקולריות, ביולוגים התפתחותיים בראשות אולריך טכנאו מאוניברסיטת וינה זיהו כעת לראשונה מועמדים אפשריים לתאי גזע רב-פוטנטיים בשושנת הים. תאי גזע אלו מוסדרים על ידי גנים אבולוציוניים שמורים מאוד, אשר בבני אדם פעילים בדרך כלל רק ביצירת תאי ביצית ותאי זרע, אך מעניקים לבעלי חיים עתיקים, כגון קנידריונים, יכולת התחדשות גבוהה אפילו להימלט מהזדקנות. התוצאות מתפרסמות כעת ב התקדמות המדע ויכול גם לספק תובנות לגבי תהליך ההזדקנות האנושי בעתיד.
"אנחנו חיים כל עוד תאי הגזע שלנו" היא אמירה קצת נועזת אך מדויקת במהותה. תאי גזע תורמים להתחדשות מתמדת של תאים ורקמות שונות בבני אדם, למשל תאי דם, עור או שיער. אם תאי גזע מאבדים יכולת זו או שמספרם יורד במהלך החיים, הגוף מזדקן או מפתח מחלות. תאי גזע הם אפוא בעלי עניין רב עבור מחקר ביו-רפואי.
בעוד שבני אדם ורוב בעלי החוליות יכולים לשקם רק חלקים של איברים או גפיים מסוימים, לקבוצות חיות אחרות יש מנגנוני התחדשות חזקים בהרבה. יכולת זו מתאפשרת על ידי תאי גזע פלוריפוטנטיים או מולטיפוטנטיים, שיכולים ליצור (להבדיל) כמעט את כל סוגי התאים בגוף. שושנת הים Nematostella vectensis הוא גם מתחדש מאוד: הוא יכול להתרבות באופן א-מיני על ידי ניצנים וגם לא מראה סימני הזדקנות, מה שהופך אותו לנושא מעניין לחקר תאי גזע. עם זאת, החוקרים עדיין לא הצליחו לזהות תאי גזע כלשהם בבעלי חיים אלה.
באמצעות השיטה החדשה "Single Cell Genomics", טכנאו וצוותו יכלו לזהות תאים של אורגניזם מורכב על סמך פרופילי התעתיק הספציפיים שלהם ולקבוע מאילו תאי גזע הם פיתחו.
על ידי שילוב של ניתוחי ביטוי גנים חד-תאיים וטרנסגנזה, הצלחנו כעת לזהות אוכלוסייה גדולה של תאים בשושנת הים היוצרים תאים מובחנים כמו תאי עצב ותאי בלוטות ולכן הם מועמדים לתאי גזע רב-פוטנטיים".
אנדראס דנר, מחבר ראשון, אוניברסיטת וינה
הם נותרו בלתי נתגלו עד כה בשל גודלם הזעיר.
תאי גזע פוטנציאליים אלה מבטאים את הגנים השמורים מאוד מבחינה אבולוציונית ננו ו פיוויהמאפשרים התפתחות של תאי נבט (זרע וביצית) בכל בעלי החיים, כולל בני אדם. על ידי ביצוע מוטציה ספציפית של ננו2 הגן באמצעות מספרי הגן CRISPR, המדענים הצליחו גם להוכיח שהגן נחוץ ליצירת תאי נבט בשושנות ים. הוכח גם בבעלי חיים אחרים שגן זה חיוני לייצור גמטות.
זה מוכיח שתפקוד הגן הזה הופיע לפני כ-600 מיליון שנה ונשמר עד היום. במחקרים עתידיים, אולריך טכנאו וצוותו רוצים כעת לחקור אילו תכונות מיוחדות של תאי הגזע של כלנית הים אחראיות לאלמוות הפוטנציאלי שלה.
