צוות מחקר של פרופסור Yoontae Lee ו-Jiho Park, מועמד לדוקטורט, מהמחלקה למדעי החיים באוניברסיטת פוהאנג למדע וטכנולוגיה (POSTECH) גילה לאחרונה שחלבון מסוים מקדם התפתחות של זאבת אריתמטית מערכתית (SLE). המחקר פורסם ב- הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים של ארצות הברית של אמריקה (PNAS), אחד מכתבי העת המדעיים הרב-תחומיים המצוטטים ביותר בעולם.
תאי B, מרכיבים של מערכת החיסון של הגוף, מייצרים נוגדנים למלחמה בפתוגנים כמו וירוסים החודרים לגוף מבחוץ. תאי T follicular helper (TFH) מסייעים לתאי B ביצירת נוגדנים אלה. עם זאת, שפע יתר של TFHs יכול לגרום לתאי B להפוך לפעילים מדי, וכתוצאה מכך למחלות אוטואימוניות. במקרים כאלה, תאי B מזהים בטעות את הרקמות והתאים של הגוף עצמו כמחוללי מחלה ומייצרים נוגדנים עצמיים גם כאשר אין פתוגנים חיצוניים.
SLE, אחת המחלות האוטואימוניות הנפוצות ביותר, מסומנת על ידי פריחה אדומה בצורת פרפר ודלקת פרקים הפוגעת בעיקר באף ובלחיים. התסמינים ותאי החיסון המושפעים משתנים ממטופל למטופל, והגורם והמנגנונים הבסיסיים אינם מובנים בבירור, מה שמקשה על מתן טיפול מותאם אישית.
מחקר קודם של הצוות של פרופסור Yoontae Lee הציע כי ETV5, גורם שעתוק ספציפי המתבטא בתאי T, מקדם את ההתמיינות של תאי T לתאי TFH, שעלול להוביל ל-SLE. במחקר זה, הצוות ערך ניסויים הן בעכברים והן בבני אדם כדי לאשש השערה זו.
כתוצאה מכך, הופחתו תסמינים אוטואימוניים כגון ריכוזי נוגדנים עצמיים, חדירת תאי חיסון לרקמות הגוף וגלומרולונפריטיס כליות והתפתחות תאי TFH במודל עכבר SLE חסר ETV5. הצוות גילה כי ETV5 משפר את הביטוי של חלבון המטרה שלו, אוסטאופונטין (OPN) אשר בתורו מפעיל את חלבון AKT, מה שמוביל להתמיינות לתאי TFH.
החוקרים אישרו עוד שבתאי T אנושיים, ההתמיינות לתאי TFH מווסתת גם על ידי רמות הביטוי ETV5 ו-OPN. בהתאם לממצאים ממודלים של בעלי חיים, ETV5 ו-OPN באו לידי ביטוי ברמות גבוהות יותר במודלים של חולי SLE בהשוואה לאוכלוסייה הכללית. בנוסף, פעילות המחלה וריכוז הנוגדנים העצמיים בדם היו בדרך כלל פרופורציונליים לרמות הביטוי ETV5 ו-OPN.
פרופסור Yoontae Lee, שהוביל את המחקר, הביע את שאיפתו באומרו, "זיהינו מנגנון של פתוגנזה של SLE המערב ETV5 ו-OPN בניסויים בעולם האמיתי". הוא הוסיף, "אנו מקווים שמחקר נוסף יוביל לפיתוח של מעכבי ETV5 המווסתים את התפתחות תאי TFH כדי לסייע בטיפול בחולי SLE."
המחקר נערך בתמיכת תכנית מחקר אמצע הקריירה של משרד המדע והתקשוב.
