איך יונקים מצליחים לאכול במצבים הגורמים לחרדה, להיכנס לחללים חשופים או להאט כאשר החרדה מניעה אותם להמשיך לנוע? מחקר חדש מצביע על מעגל רגיש ללפטין בהיפותלמוס הצדדי שעוזר להתגבר על חרדה כדי לבצע התנהגויות חיוניות כמו חקר, האכלה והגבלת היפראקטיביות בלתי מסתגלת.
לפטין הוא הורמון הפועל במוח, מווסת את מאזן האנרגיה, משפיע על התיאבון והתנהגות האכילה.
לפטין מורגש על ידי נוירונים שיש להם קולטנים לפטין. רבים מהנוירונים הללו ממוקמים בהיפותלמוס הצידי, אזור המוח שבו האותות המטבוליים מתאחדים. הוא אחראי על ויסות התנהגות האכילה.
המחקר "אוכלוסיית נוירונים היפותלמוס לרוחב המבטאת קולטני לפטין נוגדת חרדה כדי לאפשר תגובות התנהגותיות אדפטיביות", בראשות פרופסור ד"ר טטיאנה קורוטקובה, מנהלת המכון לפיזיולוגיה של מערכות באוניברסיטת קלן וחוקר ראשי באשכול המצוינות בחקר ההזדקנות של CECAD, הופיע ב- מדעי המוח בטבע.
חרדה היא מצב מגן שעוזר לנו להימנע מתנאים מזיקים. עם זאת, חרדה יכולה גם לחסום אותנו מלרדוף אחר צרכים חיוניים כמו אכילה, ובמקרים מסוימים אף יכולה להוביל להתנהגויות לא מסתגלות כמו פעילות גופנית מוגזמת באנורקסיה נרבוזה.
מכיוון שההיפותלמוס ומעגלי הליבה שלו נשמרים מבחינה אבולוציונית בין עכברים ובני אדם, תיחום מנגנוני היפותלמוס רוחביים רגישים ללפטין יכולה לספק בסיס לתרגום קליני ופיתוח תרופות. במודל העכבר, הצוות מראה שפעילות בנוירונים צדדיים של היפותלמוס חושי לפטין מנבאת את מצב החרדה של הפרט וניתן לכוונן כדי לשחזר אפשרויות הסתגלות גם בתנאים הגורמים לחרדה.
החוקרים השתמשו במיקרוסקופים זעירים כדי לדמיין את פעילותם של נוירונים בודדים, בעוד העכברים חקרו בחופשיות סביבות שונות ועסקו בהתנהגויות ספונטניות שונות.
צילמנו את הפעילות של נוירונים שחושים לפטין בעוד עכברים התמודדו עם מצבים שעלולים לגרום לחרדה. ראינו שהנוירונים האלה מופעלים בכל פעם שבעלי חיים מתגברים על החרדה וחוקרים בחופשיות אזורים חשופים או מתקרבים לאוכל בתוכם. כשהגברנו את הפעילות הזו, עכברים חקרו יותר והיו מסוגלים לאכול בהקשרים מאתגרים – סימנים ברורים לכך שהמעגל הזה עוזר לדחוף את החרדה אל מעבר כדי לתמוך בהתנהגות מסתגלת ומכוונת מטרה".
רבקה פיג-שלנסוק, חוקרת דוקטורט, אוניברסיטת קלן
החוקרים צפו עוד בקלט מוגבר מקליפת המוח הקדם-מצחית – אזור שמתווך שליטה קוגניטיבית – בבעלי חיים מודאגים יותר. קלט זה דיכא את הפעילות של תאים מפחיתי חרדה, ובכך מנע הקלה בחרדה. זה מדגים תפקיד של שליטה קוגניטיבית בוויסות של מצבים רגשיים.
"מה שהלהיב אותנו הוא שהפעילות של נוירונים אלה שחושים לפטין לא רק עוקבת אחר מצב – היא מנבאת איזה אדם יהיה חרד יותר או פחות במצב מאתגר", מציינת ד"ר אן פצולד, שותפה לכותבת הראשונה, כיום מובילת קבוצה במכון האירופי למדעי המוח, גטינגן. "קלט מוגבר מקליפת המוח הקדם-מצחית סיפקה ידית מכניסטית מדוע אנשים חרדים יותר לא מצליחים לגייס את המעגל מפחית החרדה הזה."
לחרדה יש צמתים קליניים ברורים, בעיקר עם אנורקסיה נרבוזה. כדי לחקור את הפוטנציאל הטיפולי של נוירונים משחררי חרדה ורגישים ללפטין לטיפול באנורקסיה נרבוזה, הצוות פנה למודל פרה-קליני של מחלת אנורקסיה: מודל האנורקסיה מבוסס הפעילות. בפרדיגמה זו, עכברים עם גישה מתוזמנת למזון וגלגל ריצה נגיש באופן חופשי מפתחים באופן ספונטני רמות פעילות גופנית מוגזמות.
סימפטום זה, הנצפה לעתים קרובות בחולי אנורקסיה נרבוזה, יכול להקל על חרדה זמנית, אך מחמיר את מאזן האנרגיה השלילי. הגברת הפעילות של נוירונים היפותלמוס רוחביים שחושים לפטין הפחיתה פעילות גופנית מופרזת לרמות הבסיס, תוך ניתוק חרדה מריצה מפצה.
תצפית זו מצביעה על מנגנון מפחית חרדה ומשמר אנרגיה: "חרדה ואנורקסיה נרבוזה לרוב הולכים יד ביד – ולאנורקסיה יש את שיעור התמותה הגבוה ביותר מכל הפרעה פסיכיאטרית, ללא טיפול תרופתי יעיל עד כה", אומרת הסופרת הבכירה טטיאנה קורוטקובה. "על ידי זיהוי צומת היפותלמוס רגיש ללפטין המעכב תנועה מונעת חרדה מבלי לדכא פעילות נורמלית, אנו מתחילים להבין כיצד מצב רגשי ומאזן אנרגיה מצטלבים במוח. השלב הבא הוא לבדוק האם אפנון תרופתי של נוירונים אלו יכול לסייע בטיפול בחרדה והפרעות אכילה".
