תסמונת עייפות כרונית (CFS) היא מחלה מורכבת וארוכת טווח המאופיינת בעייפות קיצונית שאינה משתפרת עם מנוחה, ועלולה להחמיר עם פעילות גופנית. התשישות היא חמורה מספיק כדי להגביל את יכולתו של אדם לבצע פעולות יומיומיות כמו בישול, מקלחת או אפילו התלבשות. תסמינים נוספים יכולים לכלול כאבי שרירים, כאבי מפרקים, בעיות זיכרון, כאבי ראש, בעיות שינה ורגישות לאור או קול.
לא ידועה סיבה או תרופה ל-CFS, המשפיעה על כ-3.3 מיליון אנשים בארצות הברית, על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן.
אין גם בדיקת אבחון ספציפית.
זו מחלה מסתורית. אין אינדיקטורים ביולוגיים בודדים שניתן להשתמש בהם כדי לאבחן תסמונת עייפות כרונית, ולכן הרופאים נאלצים לאבחן אנשים על ידי שלילת תסמינים ומצבים אחרים".
Xuanhong Cheng, חוקר מאוניברסיטת ליהי, פרופסור לביו-הנדסה ולמדעי החומרים והנדסת חומרים במכללת PC Rossin להנדסה ומדע יישומי
צ'נג הוא חלק מצוות בינלאומי של חוקרים שקיבל לאחרונה מימון מהמכונים הלאומיים לבריאות כדי לחקור שינויים ברמת המולקולרית והתא ברקמת השריר שעלולים להוביל לכלי אבחון טובים יותר ואפשרויות טיפוליות הן עבור CFS והן למצבים קשורים, כגון כל עוד COVID.
"הסימפטומים של CFS דומים מאוד לזה של COVID ארוך", אומר צ'נג. "אבל אחד התסמינים העקביים ביותר בשתי המחלות הוא כאבי שרירים. משתפת הפעולה שלנו (Tiziana Pietrangelo מ-Università degli Studi "G. d'Annunzio" Chieti – Pescara, באיטליה) חקרה CFS במשך יותר מעשור, והיא מצאה שלאנשים הסובלים מהמחלה יש גם מתח חמצוני מוגבר ברקמת השריר שלהם, מה שתורם לכך שהשריר עובד כל כך בקלות".
הצוות נוקט בגישה רב-תחומית כדי לקבוע אם ישנם אינדיקטורים ביולוגיים בתוך השריר שיכולים לשמש לאבחון; ופוטנציאלי לטפל באנשים עם מצבים אלה.
Pietrangelo יחקור את הפיזיולוגיה של רקמת שריר השלד ותאי גזע של השריר, ואת התפקיד שלחץ חמצוני עשוי למלא בתפקודם. סטפנו קגנין, פרופסור מאוניברסיטת פדובה באיטליה, יחקור את ביטוי הגנים בסיבי שריר ובתאי גזע בשריר, וישווה את התוצאות של אוכלוסיות בריאות לאלו של אנשים עם CFS, כדי לחשוף שינויים מולקולריים הקשורים למחלה.
צ'נג יבחן את החתימה החשמלית של תאי גזע שרירי השלד. באמצעות טכנולוגיה שפיתחה יחד בשם חישה חשמלית בפס רחב, היא תבחן מאפיינים ברמה התאית שיכולים לחשוף אם תא בריא או חולה.
"ננסה לראות אם החתימות האלה מספיק ספציפיות כדי שנוכל לאבחן את המחלה", היא אומרת.
מדידות חשמליות יכולות להפוך לכלי אבחון רב ערך מכיוון שהן קלות יותר ופחות יקרות מניתוח מולקולרי. עם זאת, על החוקרים לקבוע תחילה כיצד השינויים החשמליים הללו מתואמים עם הפרעות מולקולריות הבסיסיות, אשר יתגלו באמצעות עבודתם של חברי הצוות האחרים.
זו גישה חדשה מכמה בחינות.
"כשזה מגיע ל-CFS, החוקרים התמקדו במגוון של רקמות, איברים ומנגנונים שונים, אבל אנחנו אחד הצוותים הראשונים שבדקו במיוחד שינויים בתאי גזע שרירי השלד", אומר צ'נג. "ואנחנו משתמשים בגישה רב-תחומית כדי שנוכל להסתכל על השינויים האלה מהרמה המולקולרית, רמת האברונים התת-תאית והרמה התאית."
על ידי שילוב הנתונים שלהם, הצוות מקווה לפתח הבנה מקיפה יותר של האופן שבו CFS משפיע על השרירים ולקבוע אם שינויים כאלה יכולים לשמש כסמנים אבחוניים או מטרות טיפוליות.
המטרה ארוכת הטווח, אומר צ'נג, היא ליצור כלי אבחון לא פולשניים.
"לדוגמה, שימוש באלקטרודה בתדר מסוים יכול לאפשר לך לראות איזשהו פלט חריג המעיד על פתולוגיה בשריר שלהם", היא אומרת. "זה יכול לשמש כאינדיקטור לאבחון CFS."
בנוסף, על ידי איתור השינויים המולקולריים התורמים למחלה, הצוות מקווה לחקור בסופו של דבר אסטרטגיות טיפוליות, שיכולות, למשל, להקל על מתח חמצוני ולשפר את הסימפטומים של החולים.
בעוד שהתקדמות כזו רחוקה, כל התקדמות תהיה בשורה מבורכת למיליונים הסובלים ממחלה שכבר מזמן לא הובנה לא נכון, ולעתים קרובות הושמצה.
"מכיוון שה-CFS הובנה כל כך גרוע, האנשים שיש להם את זה נקראו לפעמים עצלנים, או שאמרו שהסימפטומים שלהם כולם בראש שלהם", אומר צ'נג. "אני חושב ש-COVID גרם, למרבה הצער, הרבה זמן לאנשים להיות מודעים יותר לכך שהתסמינים האלה הם למעשה מאוד אמיתיים, והם יכולים להופיע לאחר זיהום ויראלי. אנחנו שמחים לראות את השינוי בחשיבה, ואנחנו מצפים לעזור להם אנשים משחזרים את בריאותם".
