על ידי גיוס המערכת החיסונית כדי להילחם בתאי גידול, אימונותרפיה שיפרה את שיעורי ההישרדות, והעניקה תקווה למיליוני חולי סרטן. עם זאת, רק כאחד מכל חמישה אנשים מגיב בחיוב לטיפולים אלו.
במטרה להבין ולהתייחס למגבלות האימונותרפיה, חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס מצאו שמערכת החיסון יכולה להיות האויב הגרוע ביותר שלה במאבק בסרטן. במחקר חדש בעכברים, תת-קבוצה של תאי מערכת החיסון – תאי T מווסתים מסוג 1, או תאי Tr1 – עשתה את העבודה הרגילה שלה במניעת תגובת יתר של המערכת החיסונית, אך עשתה זאת תוך ריסון הכוח הלוחמה בסרטן של אימונותרפיה בטעות.
תאי Tr1 נמצאו כמכשול לא מוכר עד כה ליעילות האימונותרפיה נגד סרטן. על ידי הסרה או עקיפת מחסום זה בעכברים, הצלחנו להמריץ מחדש את התאים הנלחמים בסרטן של מערכת החיסון וחשפנו הזדמנות להרחיב את היתרונות של אימונותרפיה עבור חולי סרטן נוספים".
רוברט ד. שרייבר, דוקטורט, מחבר בכיר במחקר, אנדרו מ. וג'יין מ. בורסקי פרופסור נכבד, המחלקה לפתולוגיה ואימונולוגיה, ומנהלת, מרכז בורסקי לאימונולוגיה ואימונותרפיה של בני אדם, בית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון
המחקר זמין ב טֶבַע.
חיסונים לסרטן מייצגים גישה חדשה להתאמה אישית של אימונותרפיה לסרטן. מכוונים לחלבונים המוטנטים הספציפיים לגידול של חולה, חיסונים כאלה גורמים לתאי T הורגים לתקוף תאי גידול תוך השארת תאים בריאים ללא פגע. הקבוצה של שרייבר הראתה בעבר שחיסונים יעילים יותר מפעילים גם תאי T עוזרים, סוג אחר של תאי חיסון, המגייסים ומרחיבים תאי T הורגים נוספים כדי להשמיד את הגידולים. אבל כאשר הם ניסו להוסיף כמויות מוגברות של יעד תאי ה-T המסייעים כדי להטעין את החיסון, הם גילו שהם יצרו סוג אחר של תאי T המעכבים ולא מעודדים את דחיית הגידול.
"בדקנו את ההשערה שעל ידי הגברת ההפעלה של תאי T עוזרים נגרום לחיסול משופר של גידולי הסרקומה בעכברים", אמר המחבר הראשון חוסיין סולטן, PhD, מדריך לפתולוגיה ואימונולוגיה. אז הוא הזריק לקבוצות של עכברים נושאי גידול חיסונים שהפעילו תאי T הורגים באותה מידה תוך הפעלת מידה שונה של הפעלת תאי T עוזרים.
להפתעתם הרבה של החוקרים במחקר האחרון הזה, החיסון שנועד להפעיל היפראקטיבציה של תאי T עוזרים הביא את ההשפעה ההפוכה ועיכב את דחיית הגידול.
"חשבנו שהפעלה נוספת של תאי T עוזרים תייעל את חיסול גידולי הסרקומה בעכברים", אמר סולטן. "במקום זאת, מצאנו שחיסונים המכילים מינונים גבוהים של יעדי תאי T עוזרים גרמו לתאי Tr1 מעכבים שחסמו לחלוטין את סילוק הגידול. אנחנו יודעים שתאי Tr1 שולטים בדרך כלל במערכת חיסונית פעילה יתר על המידה, אבל זו הפעם הראשונה שהוכח שהם בולעים את הגידול שלה. להילחם בסרטן".
תאי Tr1 בדרך כלל מפעילים את מערכת החיסון על מנת למנוע ממנה לתקוף את התאים הבריאים של הגוף. אבל תפקידם בסרטן לא נחקר ברצינות. בהסתכלות על נתונים שפורסמו בעבר, החוקרים מצאו שלגידולים של חולים שהגיבו בצורה גרועה לאימונותרפיה היו יותר תאי Tr1 בהשוואה לגידולים של חולים שהגיבו היטב. מספר תאי Tr1 גדל גם בעכברים ככל שהגידולים גדלו, מה שהפך את העכברים לבלתי רגישים לאימונותרפיה.
כדי לעקוף את התאים המעכבים, החוקרים טיפלו בעכברים המחוסנים בתרופה שמשפרת את כוח הלחימה של תאי T הורגים. התרופה, שפותחה על ידי הסטארט-אפ הביוטכנולוגי Asher Biotherapeutics, נושאת שינויים בחלבון המחזק את מערכת החיסון הנקרא interleukin 2 (IL-2) שממריץ באופן ספציפי תאי T הורגים ומפחית את הרעילות של טיפולי IL-2 ללא שינוי. הדחיפה הנוספת מהתרופה התגברה על העיכוב של תאי Tr1 והפכה את הטיפול האימונותרפי ליעיל יותר.
"אנו מחויבים להתאים אישית את האימונותרפיה ולהרחיב את יעילותו", אמר שרייבר. "עשורים של מחקר אימונולוגיה בסיסית של גידולים הרחיבו את ההבנה שלנו כיצד להפעיל את מערכת החיסון כדי להשיג את התגובה האנטי-גידולית החזקה ביותר. מחקר חדש זה מוסיף להבנה שלנו כיצד לשפר את האימונותרפיה כדי להועיל ליותר אנשים."
כמייסד שותף של Asher Biotherapeutics – שסיפקה את גרסת העכבר של תרופות ה-IL-2 המותאמות – שרייבר מעורב בעקיפין בניסויים הקליניים של החברה הבודקים את הגרסה האנושית של התרופה כמונותרפיה בחולי סרטן. אם מצליחה, לתרופה יש פוטנציאל להיבדק בשילוב עם חיסונים לטיפול בסרטן.
