בעיות עם רמות הברזל בדם ויכולת הגוף לווסת את החומר התזונתי החשוב הזה כתוצאה מזיהום SARS-CoV-2 עשויות להיות טריגר מפתח ל-COVID ארוך, כך גילה מחקר חדש.
התגלית לא רק מצביעה על דרכים אפשריות למנוע או לטפל במצב, אלא יכולה לעזור להסביר מדוע תסמינים דומים לאלו של נגיף הקורונה הארוך נראים בדרך כלל גם במספר מצבים פוסט-ויראליים ודלקת כרונית.
למרות שההערכות משתנות מאוד, עד שלושה מתוך 10 אנשים שנדבקו ב-SARS-CoV-2 עלולים להמשיך ולפתח נגיף קורונה ארוך, עם תסמינים הכוללים עייפות, קוצר נשימה, כאבי שרירים ובעיות זיכרון וריכוז ('ערפל מוחי' ). על פי הערכות, 1.9 מיליון אנשים בבריטניה לבדה חוו דיווח עצמי של נגיף קורונה ארוך החל מחודש מרץ 2023, על פי משרד הסטטיסטיקה הלאומית.
זמן קצר לאחר תחילת מגיפת ה-COVID-19, חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג' החלו לגייס אנשים שנבחנו חיוביים לנגיף לקבוצת ה-COVID-19 של המכון הלאומי לחקר בריאות וטיפול (NIHR) BioResource. אלה כללו צוות רפואי א-סימפטומטי שזוהה באמצעות בדיקה שגרתית דרך מטופלים שאושפזו בבתי החולים של אוניברסיטת קיימברידג', NHS Foundation Trust, חלקם ביחידה לטיפול נמרץ שלה.
במהלך שנה, המשתתפים סיפקו דגימות דם, שאפשרו לחוקרים לעקוב אחר שינויים בדם לאחר ההדבקה. כשהתברר שמספר לא מבוטל של חולים ימשיכו לסבול מתסמינים שנמשכים – נגיף הקורונה לאורך זמן – החוקרים הצליחו לעקוב אחר הדגימות הללו כדי לראות אם שינויים כלשהם בדם מתואמים למצבם המאוחר יותר.
בממצאים שפורסמו ב אימונולוגיה של הטבע, חוקרים במכון קיימברידג' לאימונולוגיה טיפולית ומחלות זיהומיות (CITIID), אוניברסיטת קיימברידג', יחד עם עמיתים באוקספורד, ניתחו דגימות דם מ-214 אנשים. כ-45% מהנשאלים לגבי החלמתם דיווחו על תסמינים של נגיף קורונה ארוך בין שלושה לעשרה חודשים לאחר מכן.
פרופסור קן סמית', שהיה מנהל CITIID בזמן המחקר וייכנס לתפקיד כמנהל מכון וולטר ואלייזה הול למחקר רפואי (WEHI) במלבורן, אוסטרליה, באפריל, אמר: "לאחר שגייס קבוצת אנשים עם SARS-CoV-2 בשלב מוקדם של המגיפה, ניתוח של מספר דגימות דם ומידע קליני שנאסף במשך תקופה של 12 חודשים לאחר ההדבקה הוכיחו ערך רב במתן תובנות חשובות ובלתי צפויות מדוע, עבור אנשים חסרי מזל, SARS ראשוני – זיהום CoV-2 מלווה חודשים של תסמינים מתמשכים."
הצוות גילה שניתן לראות דלקת מתמשכת – חלק טבעי מהתגובה החיסונית לזיהום – ורמות ברזל נמוכות בדם, התורמות לאנמיה ושיבושים בייצור תאי דם אדומים בריאים, כבר שבועיים לאחר COVID-19 באותם אנשים. דיווח על COVID ארוך חודשים רבים לאחר מכן.
חוסר ויסות מוקדם של ברזל ניתן לזיהוי בקבוצת ה-COVID-19 הארוכה ללא תלות בגיל, מין או חומרת ה-COVID-19 הראשונית, דבר המצביע על השפעה אפשרית על ההחלמה גם באלה שהיו בסיכון נמוך ל-COVID-19 חמור, או שלא נזקקו לאשפוז או טיפול בחמצן בעת מחלה.
ד"ר איימי הנסון, שעבדה על המחקר בזמן שהייתה באוניברסיטת קיימברידג', וכעת נמצאת באוניברסיטת בריסטול, אמרה: "רמות הברזל, והדרך בה הגוף מווסת את הברזל, שיבשו בשלב מוקדם במהלך זיהום ב-SARS-CoV-2 , ולקח הרבה מאוד זמן להתאושש, במיוחד אצל אותם אנשים שהמשיכו לדווח על COVID חודשים ארוכים לאחר מכן.
"למרות שראינו ראיות לכך שהגוף ניסה לתקן את זמינות הברזל הנמוכה ואת האנמיה שנוצרה על ידי ייצור יותר כדוריות דם אדומות, הוא לא עשה עבודה טובה במיוחד מול הדלקת המתמשכת".
מעניין לציין שלמרות שחוסר ויסות ברזל היה עמוק יותר במהלך ואחרי COVID-19 חמור, אלו שהמשיכו לפתח COVID-19 ארוך לאחר מהלך מתון יותר של COVID-19 חריף הראו דפוסים דומים בדם. הקשר הבולט ביותר ל-COVID הארוך היה כמה מהר הדלקת, רמות הברזל והוויסות חזרו לקדמותם בעקבות זיהום ב-SARS-CoV-2 – אם כי התסמינים נטו להימשך זמן רב לאחר שרמות הברזל התאוששו.
מחבר שותף פרופסור האל דרייקסמית', ממכון MRC Weatherall לרפואה מולקולרית באוניברסיטת אוקספורד, אמר שחוסר ויסות ברזל הוא תוצאה שכיחה של דלקת ומהווה תגובה טבעית לזיהום.
"כאשר לגוף יש זיהום, הוא מגיב בהוצאת ברזל מזרם הדם. זה מגן עלינו מפני חיידקים שעלולים להיות קטלניים הלוכדים את הברזל בזרם הדם וגדלים במהירות. זוהי תגובה אבולוציונית שמפיצה מחדש את הברזל בגוף, ואת פלזמת הדם. הופך למדבר ברזל.
"עם זאת, אם זה נמשך זמן רב, יש פחות ברזל לתאי הדם האדומים, כך שהחמצן מועבר בצורה פחות יעילה ומשפיעה על חילוף החומרים והפקת האנרגיה, ולכדוריות הדם הלבנות, שזקוקים לברזל כדי לעבוד כראוי. מנגנון ההגנה מסתיים הופך לבעיה."
הממצאים עשויים לעזור להסביר מדוע תסמינים כמו עייפות ואי סבילות לפעילות גופנית שכיחים ב-COVID ארוך, כמו גם במספר תסמונות פוסט-ויראליות אחרות עם תסמינים מתמשכים.
החוקרים אומרים שהמחקר מצביע על דרכים פוטנציאליות למנוע או להפחית את ההשפעה של COVID-ארוך על ידי תיקון הפרעות בוויסות הברזל בתחילת COVID-19 כדי למנוע תוצאות בריאותיות שליליות ארוכות טווח.
גישה אחת עשויה להיות שליטה בדלקת הקיצונית מוקדם ככל האפשר, לפני שהיא תשפיע על ויסות הברזל. גישה אחרת עשויה לכלול תוספת ברזל; אולם כפי שציין ד"ר הנסון, ייתכן שזה לא פשוט.
זה לא בהכרח המקרה שלאנשים אין מספיק ברזל בגוף, אלא רק שהוא לכוד במקום הלא נכון. מה שאנחנו צריכים זה דרך לגייס מחדש את הברזל ולמשוך אותו חזרה לזרם הדם, שם הוא הופך שימושי יותר לתאי הדם האדומים".
ד"ר איימי הנסון
המחקר תומך גם בממצאים 'מקריים' ממחקרים אחרים, כולל מחקר IRONMAN, שבדק האם תוספי ברזל מועילים לחולים עם אי ספיקת לב – המחקר הופרע עקב מגיפת COVID-19, אך ממצאים ראשוניים מצביעים על כך שהמשתתפים בניסוי היו פחות סיכוי לפתח השפעות שליליות חמורות מ-COVID-19. תופעות דומות נצפו בקרב אנשים החיים עם הפרעת הדם בטא-תלסמיה, שעלולה לגרום לאנשים לייצר יותר מדי ברזל בדמם.
המחקר מומן על ידי Wellcome, המועצה למחקר רפואי, NIHR ותוכנית Horizon 2020 של האיחוד האירופי.
