חוב רפואי משפיע על חלק גדול מאמריקה, אבל מהגרי קולורדו נפגעים קשה במיוחד

בפברואר, בתה המתבגרת של נורמה ברמבילה כתבה לה מכתב שהיא נושאת כעת בארנקה. זהו ציור של ורד ופתק המעודד את ברמבילה "להמשיך להילחם" במחלתה ולהזכיר לה שיום אחד תצטרף למשפחתה בגן עדן.

ברמבילה, מארגנת קהילה שהיגרה ממקסיקו לפני רבע מאה, סבלה רק מזיהום בסינוסים, אבל ילדיה מעולם לא ראו אותה חולה כל כך. "הייתי במיטה ארבעה ימים", אמרה.

בהיעדר ביטוח, ברמבילה נמנעה מלחפש טיפול, בתקווה ששום וקינמון יעשו את העבודה. אבל כשהרגישה שהיא כבר לא יכולה לנשום, היא פנתה לחדר מיון. השטר של 365 דולר – מספיק כדי לכסות שבוע של מצרכים למשפחתה – היה יותר ממה שהיא יכלה להרשות לעצמה, ודחף אותה לחובות. זה השפיע גם על החלטה אחרת שהיא שקלה: האם לנסוע למקסיקו לניתוח להסרת הגידול בבטן שלדבריה גדול כמו פפאיה.

ברמבילה גרה בשכונה דרום-מערבית של דנבר בשם ווסטווד, קהילה היספנית ברובה עם הכנסה נמוכה שבה תושבים רבים הם מהגרים. ווסטווד נמצאת גם במיקוד, 80219, עם כמה מהרמות הגבוהות ביותר של חוב רפואי בקולורדו.

ליותר מ-1 מכל 5 מבוגרים שם היו בעבר חשבונות רפואיים שלא שולמו על דוחות האשראי שלהם, יותר בקנה אחד עם מערב וירג'יניה מאשר בשאר קולורדו, על פי נתוני אשראי 2022 שנותחו על ידי המכון העירוני ללא מטרות רווח.

מאבקי האזור משקפים פרדוקס לגבי קולורדו. נטל החוב הרפואי הכולל של המדינה נמוך מרוב. אבל הפערים הגזעיים והאתניים רחבים יותר.

הפער בין נטל החובות במיקודים שבהם התושבים הם בעיקר היספנים ו/או לא לבנים לבין מיקודים שהם בעיקר לא היספנים לבנים הוא פי שניים ממה שהוא ברמה הלאומית. (היספנים יכולים להיות מכל גזע או שילוב של גזעים.)

החוב הרפואי בקולורדו מרוכז גם במיקוד עם נתחים גבוהים יחסית של מהגרים, שרבים מהם ממקסיקו. המכון העירוני מצא כי ל-19% מהמבוגרים במקומות אלו היו חובות רפואיים בדוחות האשראי שלהם, לעומת 11% בקהילות עם פחות מהגרים.

ברחבי הארץ, לכ-100 מיליון אנשים יש צורה כלשהי של חובות רפואיים, על פי תחקיר של KFF Health News-NPR. זה כולל לא רק חשבונות שלא שולמו שמגיעים לגבות, אלא גם את אלה שמשולמים באמצעות תוכניות תשלומים, כרטיסי אשראי או הלוואות אחרות.

פערים גזעיים ואתניים בחובות רפואיים קיימים כמעט בכל מקום, כך עולה מהנתונים. אבל הפער של קולורדו – בדומה לזה של דרום קרוליינה, על פי נתוני המכון העירוני – קיים למרות שלמדינה יש כמה מהגנות החוב הרפואי הנרחבות ביותר במדינה.

הפער מאיים להעמיק את אי השוויון ארוכת השנים, אומרים תומכי המטופלים והצרכנים. וזה מדגיש את הצורך בפעולה נוספת לטיפול בחובות רפואיים.

"זה מחמיר את פערי העושר הגזעיים", אמרה ברנטה היינס, עורכת דין בכירה מהמרכז הלאומי לחוק צרכנות ללא מטרות רווח, שהייתה שותפה לכתיבת דו"ח על חובות רפואיים ופערים גזעיים. היינס אמר כי יותר מדי תושבי קולורדו, במיוחד תושבי צבע, עדיין לכודים במעגל קסמים שבו הם מוותרים על טיפול רפואי כדי להימנע מחשבונות, מה שמוביל לבריאות גרועה יותר ולעוד חובות.

ברמבילה אמרה שהיא ראתה את המחזור הזה לעתים קרובות מדי סביב ווסטווד בעבודתה כמארגנת קהילה. "אני באמת אשמח לעזור לאנשים לשלם את החשבונות הרפואיים שלהם", אמרה.

בריאות או חוב?

רוקסנה בורסיאגה, שגדלה בווסטווד ועובדת במרכז המשאבים Mi Casa שם, אמרה שהיא שומעת שאלות לפחות פעם בשבוע על איך לשלם עבור טיפול רפואי.

חוב רפואי הוא "נושא גדול, גדול, גדול בקהילה שלנו", אמרה. אנשים לא מבינים מה הביטוח שלהם מכסה בפועל או לא יכולים לקבל תורים לטיפול מונע שמתאימים ללוחות הזמנים של העבודה שלהם, אמרה.

רבים, כמו ברמבילה, מדלגים על טיפול מונע כדי להימנע מהחשבונות ומגיעים לחדר המיון.

רופאים ואחיות אומרים שהם רואים גם את הזנים.

אמבר קוך-ליקינג, רופאת משפחה במרכז הבריאות המשפחתי של דנבר בריאות ווסטווד, חלק ממערכת הבריאות הציבורית בעיר, אמרה כי כספים מגיעים לעתים קרובות בשיחות עם חולים. מטופלים רבים מנסים לקבל פגישות לרפואה טלפונית כדי להימנע מהעלות של ביקור אישי.

מה שמוסיף למשבר הוא "התנתקות" של Medicaid, התהליך של מדינות שבוחנות מחדש את הזכאות לאחר מגיפה לכיסוי בריאותי לאנשים בעלי הכנסה נמוכה, אמר קוך-ליקינג. "הם אומרים, 'אוי, אני מאבד את המדיקייד שלי בעוד שלושה שבועות, אתה יכול לטפל בשבעת הדברים האלה בלי ביקור?' או כמו 'האם אנחנו יכולים פשוט לעשות את זה דרך הפורטל, כי אני לא יכול להרשות את זה?'".

מחפש את התיקון הנכון

קולורדו נקטה בצעדים כדי להגן על מטופלים מפני חוב רפואי, כולל הרחבת הכיסוי של Medicaid באמצעות חוק הטיפול במחיר סביר משנת 2010. לאחרונה, מנהיגי המדינה דרשו מבתי החולים להרחיב את הסיוע הפיננסי לחולים בעלי הכנסה נמוכה וחסלו את כל החובות הרפואיים מדוחות האשראי של הצרכנים.

אבל המורכבות של תוכניות סיוע רבות נותרה מחסום גדול עבור מהגרים ואחרים עם אנגלית מוגבלת, אמרה ג'וליסה סוטו, יועצת לשוויון בריאות מדנבר המתמקדת בקוורדאנס לטינו.

מטופלים רבים, למשל, עשויים שלא לדעת שהם יכולים לבקש עזרה עם חשבונות רפואיים מהמדינה או מעמותות קהילתיות.

"מערכת הבריאות היא חידה. כדאי שתלמד איך לשחק עם פאזלים", אמרה סוטו, שסיפרה שנשלחה לאיסוף חשבונות רפואיים כשהיגרה לראשונה לארה"ב ממקסיקו. "לבתי חולים רבים יש גם מימון לעזור עם החוב שלך. אתה רק צריך להגיע לאדם הנכון, כי נראה שאף אחד לא רוצה ליידע אותנו שהתוכניות האלה קיימות".

לדבריה, פישוט חשבונות יעזור למטופלים רבים.

כמה מדינות, כולל אורגון, מרילנד ואילינוי, ניסו להקל על אנשים לגשת לסיוע כספי בבתי חולים על ידי דרישה מבתי חולים לסנן חולים באופן יזום.

תומכי מטופלים וצרכנים אומרים כי קולורדו יכולה גם להגביל עוד יותר גביית חובות אגרסיבית, כגון תביעות משפטיות, שנשארות נפוצות במדינה.

ניו יורק, למשל, אסרה על עיקור שכר לאחר שמצאה שהנוהג השפיע באופן לא פרופורציונלי על קהילות בעלות הכנסה נמוכה. מחקרים שם גם הראו שנטל החוב הרפואי יורד בעוצמה פי שניים על קהילות צבעוניות מאשר על קהילות לבנות שאינן היספניות.

אליזבת בנג'מין, עורכת דין מהאגודה לשירותים קהילתיים בניו יורק, אמרה שבתי חולים מקשטים את שכרם של אנשים העובדים בוולמארט ובטאקו בל.

מרילנד חוקקה מגבלות על תביעות לגביית חובות לאחר שעורכים מצאו כי חולים המתגוררים בשכונות מיעוטים ממוקדים באופן לא פרופורציונלי. אפילו במחוזות עשירים, "הכיסים שרודפים אחריהם הם רוב שכונות לטיניות", אמרה מרסלין ווייט, מנכ"לית קבוצת ההסברה Economic Action Maryland.

הקבוצה של ווייט עזרה להעביר חוק המחייב בתי חולים להחזיר מטופלים בעלי הכנסה נמוכה ולהימנע מהתרחיש שראתה, שבו בתי חולים "תובעים חולים שהיו צריכים לקבל טיפול חינם".

גובה מחיר כבד

בקולורדו, המחוקקים שוקלים צעד לשיפור הגישה של חולים לסיוע פיננסי: שינוי בתוכנית הטיפול המוזל של בית החולים של המדינה, שיהפוך את בתי החולים לאתרי זכאות משוערים ל-Medicaid.

בינתיים, כמה תומכי צרכנים אומרים שההגנות הקיימות לא עובדות מספיק טוב.

נתוני המדינה מראים שחולים שקיבלו סיוע כספי היו בעיקר לבנים. ולמרות שלא ברור מדוע, 42% מהחולים שאולי היו זכאים לא נבדקו במלואם על ידי בתי חולים לקבלת סיוע כספי.

"מה שברור הוא שהרבה אנשים לא מצליחים לעבור", אמרה בת'ני פריי, סגנית מנהלת מרכז קולורדו לחוק ומדיניות, קבוצת סיוע משפטי מדנבר שדחפה לחקיקת הטיפול המוזל.

בתוך קהילות העולים במדינה, החוב הרפואי – והחשש מחובות – ממשיכים לגבות מחיר כבד.

"מה ששמענו מהבוחרים שלנו הוא שחוב רפואי לפעמים הוא ההבדל בין שהם מאוכסנים ובין שהם לא מאוכסנים", אמר חבר מועצת העיר דנוור שונטל לואיס. המחוז שלה כולל את המיקוד 80216, מקום נוסף צפונית למרכז העיר שסובל מחובות רפואיים נרחבים.

פאולה בסרה היא מהגרת המתגוררת בארה"ב ללא אישור חוקי שהייתה בהריון כשנסעה לדנבר ממקלט בטקסס לפני מספר חודשים.

היא אמרה שהיא דילגה על ביקורי טיפול טרום לידתי כי היא לא יכלה להרשות לעצמה את התשלום של 50 דולר. יש לה כיסוי בריאותי חירום דרך Medicaid, אבל זה לא מכסה ביקורי מניעה, והיא כבר צברה כ-1,600 דולר בחשבונות.

"לא ידעתי שאני הולכת להגיע בהריון", אמרה בסרה, שחשבה שהיא כבר לא יכולה להרות כשעזבה את קולומביה. "אתה צריך לוותר על הבריאות שלך. או שאני משלם את שכר הדירה, או שאשלם לבית החולים".

עבור Rocio Leal, מארגנת קהילה בבולדר, חוב רפואי הפך למאפיין מכונן בחייה.

למרות ביטוח הבריאות שהיה לה דרך עבודתה, בסופו של דבר ליאל קיבלה הלוואות בריבית גבוהה לתשלום עבור לידות בריאות, עיטור שכר, פגישות לפני לידה שהחמיצה כדי לחסוך כסף וציון אשראי "הרוס", שהגביל את אפשרויות הדיור שלה.

ליאל נזכרה בפעמים שחשבה שיפנו אותם ובפעמים אחרות נותק החשמל. "זה לא שאנחנו מתחמקים ולא רוצים לשלם. פשוט לפעמים אין לנו אפשרות לשלם", אמרה.

ליאל אמרה שהזמנים הגרועים ביותר מאחוריה עכשיו. היא בבית שהיא אוהבת, שבו השכנים מביאים עוגות כדי להודות לבנה על שגרף את השלג מהכניסה שלהם.

הילדים שלה מסתדרים טוב. בת אחת קיבלה ממוצע ציונים מושלם סמסטר שני ברציפות. אחר מנגן בכינור בתזמורת בית הספר. בתה השלישית לומדת במועדון אמנות. ובנה התקבל לאחרונה לקולג' להנדסה ביו-רפואית. הם מכוסים על ידי Medicaid, אשר הסירה את אי הוודאות סביב חשבונות רפואיים גדולים.

אבל חוב רפואי עדיין רודף את ליל, שיש לו סוכרת סוג 2.

כאשר הופנתה למרכז הרפואי בולדר כדי לבדוק את עיניה לאחר אבחון הסוכרת, היא אמרה שנאמר לה שיש דגל אדום בשמה. הפעם האחרונה שהיא יצרה אינטראקציה עם המרכז הרפואי הייתה כתריסר שנים קודם לכן, כשלא הייתה מסוגלת לשלם את חשבונות רופא הילדים.

"הייתי בתהליך של מעבר דירה ואז השכר שלי היה עיטור", היא נזכרה. "פשוט הייתי כמו, 'מה עוד אני חייב?'".

הלב הולם, היא ניתקה את הטלפון.

לדיווח זה תרם הכתב הבכיר של חדשות KFF, נועם נ' לוי.

מאמר זה נדפס מחדש מ-khn.org, חדר חדשות ארצי המייצר עיתונאות מעמיקה בנושאי בריאות ומהווה אחת מתוכניות הליבה הפועלות ב-KFF – המקור העצמאי למחקר מדיניות בריאות, סקרים ועיתונאות.