זיהום אוויר חיצוני מתחנות כוח, שריפות ומכוניות ממשיך לפגוע בבריאות האדם, החי והסביבה ברחבי העולם. מחקר חדש מראה שאפילו רמות זיהום הנמוכות מהסטנדרטים הממשלתיים לאיכות אוויר קשורות להבדלים במוחם של ילדים.
צוות מחקר מאוניברסיטת קליפורניה, דייויס ניתח באופן שיטתי 40 מחקרים אמפיריים, שרובם מצאו שזיהום אוויר חיצוני קשור להבדלים במוחם של ילדים. הבדלים אלו כוללים נפחים של חומר לבן, הקשור לתפקוד קוגניטיבי, קשרים בכל המוח ואפילו סמנים מוקדמים לאלצהיימר.
המחקר, "ניקוי האוויר: סקירה שיטתית של מחקרים על זיהום אוויר ותוצאות מוחיות בילדות כדי לגייס שינוי מדיניות", פורסם החודש ב- מדעי המוח הקוגניטיביים ההתפתחותיים.
אנו רואים הבדלים בתוצאות המוחיות בין ילדים עם רמות גבוהות יותר של חשיפה לזיהום לעומת רמות נמוכות יותר של חשיפה לזיהום."
קמיליה הסטינר, פרופסור חבר לפסיכולוגיה וסופרת המקבילה ללימודים
ילדים ובני נוער פגיעים במיוחד לזיהום אוויר מכיוון שהמוח והגוף שלהם עדיין מתפתחים. הם נוטים לבלות יותר זמן בחוץ, וגופם סופג יותר מזהמים ביחס למשקל הגוף שלהם מאשר מבוגרים, אמרו חוקרים.
זיהום אוויר חיצוני והתפתחות המוח
מחקר זה סקר 40 מחקרים שפורסמו, שנבדקו עמיתים, שכללו כולם מדדים של זיהום אוויר חיצוני ותוצאות מוחיות עבור ילדים בגילאים שונים, מיילודים ועד מבוגרים בני 18. רוב המחקרים הגיעו מארצות הברית, מקסיקו ואירופה, כאשר אחד כל אחד מאסיה ואוסטרליה.
המחקרים נעו באופן שבו הם מדדו הבדלים במוח. חלקם השתמשו בשיטות סריקה מתקדמות כמו הדמיית תהודה מגנטית, או MRI. אחרים בדקו שינויים בתרכובות כימיות המסייעות לתפקוד המוח ולבריאות. חלק מהמחקרים חיפשו גידולים במוח או במערכת העצבים המרכזית.
מחקרים ממקסיקו סיטי שהשוו ילדים מאזורים בעלי זיהום גבוה ונמוך מצאו הבדלים משמעותיים במבנה המוח.
כל מחקר כלל מדדי זיהום אוויר הקשורים לכתובת או לשכונה של הילד, מה שהראה כי הבדלים במוח של הילדים נצפו במקומות עם רמות גבוהות של זיהום אוויר וכן במקומות שעומדים בתקני זיהום אוויר מקומיים.
"הרבה מהמחקרים האלה כוללים ילדים במקומות עם רמות מזהמי אוויר שהן הרבה מתחת לגבולות שנקבעו בתקנות אמריקאיות או אירופאיות", אמרה אנה פרנטאו, דוקטורנט. סטודנט לפסיכולוגיה ב-UC Davis והחבר הראשון של המחקר.
זיהום אוויר חיצוני
מקורות זיהום אוויר חיצוניים כוללים מפעלי פחם, שריפות בר ומקורות רבים אחרים בקרבת מקום מגורי האנשים. סקירה שיטתית זו היא ייחודית מכיוון שרוב האחרים התמקדו כיצד זיהום אוויר משפיע על מבוגרים או בעלי חיים, אמרו חוקרים.
"אנחנו לא יכולים ליישם בהכרח ממצאים ממבוגרים ולהניח שזה הולך להיות אותו הדבר עבור ילדים", אמרה ג'ונה שוורץ, פרופסור חבר לאקולוגיה אנושית ומחברת שותפה למחקר. "אנחנו גם צריכים להסתכל יותר על חלונות התפתחות שונים כי זה עשוי להיות חשוב מאוד מבחינת האופן שבו זיהום אוויר עשוי להשפיע על התוצאות המוחיות הללו."
כדי לבסס קשר סיבתי בין זיהום אוויר חיצוני להבדלים במוח, צוות המחקר הסתכל על מחקר ניסיוני על בעלי חיים. מחקר זה הראה שזיהום מוביל לרבות מאותן תוצאות שזוהו על ידי המחקרים בסקירה זו, כולל סמנים למחלת אלצהיימר.
"הרבה חוקרים שעובדים על התפתחות המוח, בין אם זה אוטיזם, אלצהיימר או משהו אחר, באמת הוזלו במשך זמן רב את הגורמים הסביבתיים", אמר אנתוני וקסלר, פרופסור ב-UC Davis ומנהל המרכז לחקר איכות האוויר שלה. "הם טענו שזה גנטי או גורם אחר מלבד חשיפה לזיהום אוויר. זה השתנה הרבה לאחרונה בגלל כל הספרות המחקרית הזו".
צמצום הנזק
סקירה שיטתית זו הציעה צעדים להורים ולקובעי מדיניות כדי להגן על ילדיהם מפני זיהום אוויר חיצוני על ידי, למשל, הוספת מסנני אוויר לבתים ובתי ספר ליד כבישים מהירים.
"מנינו מטהרי אוויר כאחת מהמלצות המדיניות, וזה משהו שניתן לסבסד או לספק בבתי ספר ובמקומות אחרים שבהם ילדים מבלים זמן רב", אמר הסטינר. "אלה יכולים להיות די יעילים."
חוקרים יכולים גם לשלב מדדים של זיהום אוויר במחקרים הקשורים לבריאות המוח או תוצאות בריאותיות אחרות.
"כל מי שאוסף נתונים ממשתתפים אנושיים על תוצאות מוחיות או תוצאות קרדיווסקולריות או כל דבר אחר יכול בקלות להוסיף שאלות כדי להעריך את החשיפה לזיהום אוויר, כמו השגת הכתובות שלהם", אמרה סאלי האנג, דוקטורנט. סטודנט לפסיכולוגיה ושותף ראשון במחקר.
