הניאנדרטלים היו בדרך כלל בנויים חזק יותר מרוב האנשים החיים היום. העצמות שלהם מציגות סימנים של שרירים גדולים, והיו להם מאפיינים אופייניים כמו רכסי גבות בולטים ושורשי שיניים קצרים יחסית.
הורמון הגדילה עוזר לעצב את הגוף על ידי ויסות צמיחת השרירים והעצמות. הוא משתחרר על ידי בלוטת יותרת המוח בבסיס המוח ועובר דרך זרם הדם. כדי לפעול על תא, ההורמון חייב להיקשר לקולטן על פניו, אשר לאחר מכן מעביר את האות לתוך התא.
צוות בינלאומי בראשות הוגו זברג ממכון קרולינסקה ופיליפ קאניס ממכון מקס פלנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית מצא שבגרסה הניאנדרטלית של הקולטן הזה יש שני שינויים שאינם קיימים בגרסה הנפוצה ביותר בבני אדם מודרניים.
וריאנט ניאנדרטלי מגיב חזק יותר להורמון גדילה
המחקר מראה שתאים שגדלו במעבדה עם הקולטן הניאנדרטלי הגיבו חזק יותר להורמון הגדילה. הם גדלו ב-40 אחוז יותר מאשר תאים עם הקולטן האנושי המודרני הנפוץ יותר. החוקרים קשרו את רוב התגובה החזקה הזו לאחד משני השינויים הספציפיים לניאנדרטל.
בני אדם מודרניים ירשו את הגרסה הזו של הקולטן באמצעות הכלאה עם ניאנדרטלים לפני כ-47,000 שנה. כיום, הוא נפוץ במיוחד בדרום ומזרח אסיה. עד 24 אחוז מהאנשים בחלק מהאוכלוסיות של דרום אסיה נושאים אותו, בהשוואה לכ-0.5 אחוז מהאירופאים.
מה שהכי הדהים אותי היה ששני סוגים שונים מאוד של ראיות סיפרו את אותו הסיפור. תאים שגדלו במעבדה הגיבו בצורה חזקה יותר, בעוד נתונים של יותר ממיליון אנשים הראו סימנים לאותה השפעה בגוף. נדיר לראות עדויות מעבדה ואוכלוסיות משתלבות זו בזו בצורה כה ברורה".
פיליפ קאניס, המחבר הראשון של המחקר וחוקר פוסט-דוקטורט, מכון מקס פלנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית
הבדלים מתגלים לראשונה לאחר הילדות
נראה שההבדל מתגלה רק לאחר הילדות. החוקרים בחנו מדידות גוף של יותר מ-6,000 ילדים ולא מצאו קשר בין הגרסה הניאנדרטלית לגדילה עד גיל אחת עשרה. זה מצביע על כך שהשפעותיו עשויות להיות מורגשות מאוחר יותר, אולי בסביבות ההתבגרות, כאשר רמות הורמון הגדילה עולות באופן משמעותי. בקרב מבוגרים, לאנשים שנושאים את הגרסה הניאנדרטלית הייתה, בממוצע, כ-270 גרם יותר מסת שריר.
"כמי שעוסק בקרוספיט, שמחתי לגלות את הגנטיקה הניאנדרטלית ומסת השריר מתאחדים באותו מחקר", אומרת שותפה לכותבת מרים בררייטר. "אבל אפילו קולטן הורמון גדילה ניאנדרטלי אינו תחליף לאימון."
הגרסה הניאנדרטלית הייתה קשורה גם להבדלים עדינים בגולגולת ובשיניים. לנשאים נטו להיות חלק אחורי מעט קצר יותר של הלסת התחתונה ושורשי שיניים קצרים יותר. שתי התכונות קרובות יותר למה שהיה אופייני לניאנדרטלים.
"זה מרתק ששינוי גנטי אחד שעבר בירושה מהניאנדרטלים עדיין יכול להשפיע על גוף האדם כיום", אומר הוגו זברג, מחבר בכיר של המחקר. "אבל זו רק אחת מני רבות של השפעות גנטיות על גדילה וצורת הגוף. זה לא יכול להסביר את סוג הגוף הניאנדרטלי בפני עצמו, וזה בהחלט לא קובע את המראה הכללי של האדם".
