קדחת הדימום של קרים-קונגו (CCHF) היא אחת המחלות הזיהומיות המסוכנות ביותר בעולם שעדיין לא התעלמו מהן. הנגיף מופץ על ידי קרציות ובעלי חיים, גורם לחום פתאומי, אי ספיקת איברים ודימומים פנימיים, והורגים עד 40% מהנדבקים. התפרצויות דווחו בחלקים של אפריקה, אסיה, מזרח אירופה והמזרח התיכון. למרות עשרות שנים של מחקר, לא קיימים חיסונים או טיפולים מאושרים.
כעת, מחקר עכבר, שפורסם בכתב העת npj חיסוניםמביא אופטימיות רעננה. צוות מחקר, כולל המדען הביו-רפואי סקוט פגן מאוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד, פיתח חיסון העשוי מגרסה לא מדבקת של נגיף CCHF המגן במהירות ומספק חסינות ארוכת טווח.
מחקרים קודמים של הצוות הראו שחיסון ניסיוני זה יכול להגן על בעלי חיים תוך שלושה ימים בלבד לאחר מנה בודדת – מהיר בצורה יוצאת דופן עבור כל חיסון. המחקר החדש מדווח כעת כי ההגנה עמידה גם כן.
החוקרים בדקו כמה זמן נמשכה התגובה החיסונית בעכברים לאחר מנה אחת או שתיים. הם מצאו כי נוגדנים נותרו ניתנים לזיהוי עד 18 חודשים – שווה ערך למספר שנים בבני אדם. רמות הנוגדנים היו דומות בין הקבוצות במינון אחד ושני במשך כתשעה חודשים, אך בעלי חיים שקיבלו בוסטר פיתחו נוגדנים חזקים ויציבים יותר שהציעו הגנה טובה יותר וממושכת יותר.
לפי פגן, יצירת חיסון ל-CCHF הייתה קשה לשמצה.
"CCHF הוא אחד מאותם וירוסים שבהם אתה לא יכול פשוט להשתמש בחלבוני המעיל החיצוני כדי ליצור חיסון", אמר פגן, פרופסור למדעי ביו-רפואה בבית הספר לרפואה של UCR.
במקום זאת, הצוות נקט במסלול אחר. החיסון שלהם משתמש במה שמכונה חלקיק רפליקון דמוי וירוס – משהו שנראה ומתנהג כמו הנגיף האמיתי אבל אינו מזיק לחלוטין.
מיוצר במעבדה, החלקיק הזה יכול לחדור לתאים כמו וירוס רגיל, אבל אין לו את החומר הגנטי לשכפל. זה מאפשר למערכת החיסון להגיב לחלקיק דמוי הנגיף ללא כל סיכון לזיהום".
סקוט פגאן, מדען ביו-רפואי, אוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד
מה שמייחד את החיסון הזה הוא החלק בנגיף CCHF שהוא מכוון אליו, הסביר פגן. לדבריו, רוב החיסונים מאמנים את המערכת החיסונית לזהות חלבונים על פני הנגיף, אבל זה מתמקד בחלבונים פנימיים – במיוחד רכיב הנקרא חלבון N.
"עבודה קודמת שלנו הראתה שחלבון N, שבדרך כלל מוסתר בתוך הנגיף, מתברר כמפתח לחסינות מגן", אמר.
האסטרטגיה הלא שגרתית הזו מסבירה גם מדוע החיסון עובד כל כך מהר, אמר פגן.
"נדהמנו לראות נוגדנים מופיעים תוך מספר ימים בלבד", הוסיף. "התגובה המהירה היא אחת הסיבות שהפלטפורמה הזו מצליחה במקום שאחרים לא הצליחו".
הממצאים החדשים על הגנה ארוכת טווח מוסיפים להבטחה הגוברת של חיסון CCHF. מנה בודדת נראית חזקה מספיק להגנה משמעותית, בעוד חיזוק עוזר לשמור על חסינות יציבה עוד יותר.
"זה יכול להיות חיוני לאזורי התפרצות שבהם לאנשים לא תהיה גישה קלה לחיסוני המשך", אמר פגן.
בשלב הבא, צוות המחקר מתכנן להתקדם לעבר ייצור בקנה מידה גדול תחת תקני Good Manufacturing Practice (GMP), צעד מפתח לפני שניתן להתחיל ניסויים קליניים בבני אדם.
"אנחנו יכולים להכין את החיסון במעבדה עכשיו, אבל GMP מבטיח שניתן לייצר אותו בבטחה, בעקביות ובקנה מידה", אמר פגן.
מעבר ל-CCHF, אותה טכנולוגיה יכולה לעזור להתמודד עם וירוסים מסוכנים אחרים.
"השותפים שלנו במרכזים לבקרת מחלות ומניעתן כבר בוחנים את הפלטפורמה הזו למחלות כמו נגיף ניפאה", אמר פגן. "זו מערכת גמישה שיכולה להיות מותאמת למגוון של פתוגנים מתעוררים."
בסופו של דבר, הצוות מאמין שהחיסון הזה יכול לעשות את ההבדל – במיוחד עבור קהילות ועובדי בריאות באזורים שבהם CCHF אנדמי.
"יש משהו שיכול להגן במהירות ולהימשך זמן רב יכול להציל חיים ולשנות את האופן שבו אנו מגיבים להתפרצויות", אמר פגן.
פגאן הצטרפו למחקר על ידי מדענים מהמרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), משרד החקלאות האמריקאי ואוניברסיטת אובורן באלבמה.
המחקר נתמך בחלקו על ידי ה-CDC והמכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות של המכונים הלאומיים לבריאות. הממצאים והמסקנות אינם מייצגים בהכרח את העמדה הרשמית של ה-CDC.
