בסמוך לפינה האחורית של מגרש החניה של הספרייה המקומית, ברובו מחוץ לטווח הראייה מהכביש הראשי, פתח משרד בריאות הציבור של דרום קרוליינה מרפאה פופ-אפ בתחילת נובמבר, המציעה חיסונים בחינם לחצבת למבוגרים ולילדים.
מחוז ספרטנבורג, באזור אפסטייט של דרום קרוליינה, נלחם בהתפרצות של חצבת מאז תחילת אוקטובר, עם יותר מ-50 מקרים שזוהו. פקידי בריאות עודדו אנשים שאינם מחוסנים לקבל זריקה על ידי ביקור במרפאת החיסונים הניידת שלה בכל אחת ממספר התחנות שלה ברחבי המחוז.
אבל ביום שני אחר הצהריים בבוילינג ספרינגס, רק אדם אחד הופיע.
"זו התקדמות. ההתקדמות הזו איטית", אמרה לינדה בל, אפידמיולוגית המדינה במחלקת בריאות הציבור, במהלך תדרוך עיתונאים לאחרונה. "קיווינו לראות קליטה חזקה יותר מזו ביחידות הבריאות הניידות שלנו."
בעוד דרום קרוליינה מנסה לעצור את התפרצות החצבת שלה, גורמי בריאות הציבור ברחבי המדינה מודאגים מכך שהנגיף המדבק מאוד עושה קאמבק משמעותי. המרכז לבקרת מחלות ומניעתן מנה יותר מ-1,700 מקרי חצבת ו-45 התפרצויות בשנת 2025. הגדול ביותר החל בטקסס, שם מאות אנשים נדבקו ושני ילדים מתו.
לראשונה מזה יותר משני עשורים, ארצות הברית עומדת לאבד את מעמד חיסול החצבת, סימן שמעיד על כך שהתפרצויות הן נדירות ומוכלות במהירות.
התפרצות החצבת בדרום קרוליינה עדיין לא גדולה כמו אלו במדינות אחרות, כמו ניו מקסיקו, אריזונה וקנזס. אבל זה מראה כיצד שילוב של מגמות לאומיות גדולות יותר – כולל שיעורי חיסונים נמוכים היסטורית, ספקנות הניזונה מהמגיפה, מידע מוטעה ואידאולוגיות של "חופש בריאות" שהתרבותו על ידי פוליטיקאים שמרנים – העמידו כמה קהילות בסיכון להופעה מחדש של וירוס שניתן למניעה, שעלול להיות קטלני.
"כולם מדברים על זה שהיא הקנרית במכרה הפחם כי זו המחלה המדבקת הכי מדבקת שיש", אמר ג'וש מישו, מנהל שותף למדיניות עולמית ובריאות הציבור ב-KFF, עמותה למידע בריאותי הכוללת את חדשות הבריאות של KFF. "אין עוררין על ההיגיון שאנו צפויים לראות יותר התפרצויות."
בתי ספר ו'שריפות מברשות קטנות'
שיעור החיסונים של ספרטנבורג הוא מהנמוכים מבין 46 המחוזות של דרום קרוליינה. וזה היה נכון "אפילו לפני קוביד", אמר כריס לומברדוצי, סגן נשיא בכיר במערכת הבריאות האזורית של ספרטנבורג.
כמעט 6,000 ילדים בבתי הספר של מחוז ספרטנבורג בשנה שעברה – 10% מסך הנרשמים – קיבלו פטור המאפשר להם לוותר על החיסונים הנדרשים או שלא עמדו בדרישות החיסון, לפי נתונים שפרסמה המדינה.
לומברדוצי אמר כי שיעור החיסונים הנמוך במחוז קשור למידע מוטעה לא רק שפורסם במדיה החברתית אלא גם מופץ על ידי "מגוון מנהיגים לא רפואיים לאורך השנים".
המגיפה החמירה את המצב. מישו אמר כי פחד ומידע מוטעה סביב חיסוני קוביד "זרקו בנזין על האש של ספקנות החיסונים של אנשים". במקרים מסוימים, הספקנות הזו עברה לחיסוני ילדות, שבאופן היסטורי היו פחות שנויים במחלוקת, אמר.
זה הפך קהילות כמו ספרטנבורג עם שיעורי חיסונים נמוכים לפגיעות יותר. "בגלל זה אנו רואים שריפות מברשות קטנות מתמדות של התפרצויות חצבת", אמר מישו.
בספרטנבורג, אחוז הסטודנטים הכולל חיסונים נדרשים ירד מ-95.1% ל-90% בין השנים האקדמיות 2020-21 ו-2024-25. גורמי בריאות הציבור אומרים שנדרש מינימום של 95% כדי למנוע התפשטות משמעותית של חצבת.
ילדים הלומדים בבתי ספר ציבוריים ופרטיים בדרום קרולינה נדרשים להראות שהם קיבלו כמה חיסונים, כולל חיסון נגד חצבת, חזרת ואדמת, אבל קל יחסית להשיג פטורים דתיים. טופס הפטור חייב להיות באישור נוטריוני, אך אינו מצריך הערת רופא או כל גילוי על אמונת המשפחה הדתית.
מספר התלמידים בדרום קרוליינה שקיבלו פטורים מדת גדל באופן דרמטי בעשור האחרון. זה נכון במיוחד באזור אפסטייט, שבו הפטורים על דת גדלו פי שישה לעומת לפני עשור. במהלך שנת הלימודים 2013-14, 2,044 תלמידים באפסטייט קיבלו פטור דתי לדרישות החיסון, על פי נתונים שפורסמו על ידי The Post and Courier. בסתיו 2024, המספר הזה קפץ ליותר מ-13,000.
חלק מבתי ספר חשופים יותר מאחרים. תחילת ההתפרצות של דרום קרוליינה הייתה קשורה במידה רבה לבית ספר צ'רטר ציבורי אחד, האקדמיה העולמית של דרום קרוליינה, שם רק 17% מ-605 התלמידים שנרשמו במהלך שנת הלימודים 2024-2025 סיפקו תיעוד המוכיח שהם קיבלו את החיסונים הנדרשים, על פי נתונים שפרסמו משרד בריאות הציבור.
איש מהאקדמיה העולמית לא הגיב לבקשות לראיונות.
'חופש בריאות'
באפריל, לאחר ביקור במשפחה מטקסס שבתה מתה מחצבת, כתב שר הבריאות ושירותי האנוש רוברט פ. קנדי ג'וניור ברשתות החברתיות כי "הדרך היעילה ביותר למנוע את התפשטות החצבת היא חיסון ה-MMR". הוא אמר הצהרה דומה במהלך ראיון ב"ד"ר פיל" מאוחר יותר באותו החודש.
אבל אישורים אלה עומדים בסתירה להצהרות אחרות שהשמיע קנדי שהטילו ספק בבטיחות החיסונים וקשרו חיסונים עם אוטיזם באופן שקרי. ה-CDC, בסמכותו, טוען כעת שקישורים כאלה "התעלמו על ידי רשויות הבריאות".
"מה הייתי עושה אם הייתי יכול לחזור אחורה בזמן ויכולתי להימנע מלתת לילדים שלי את החיסונים שנתתי להם?" הוא אמר בפודקאסט ב-2020. "הייתי עושה הכל בשביל זה. הייתי משלם הכל כדי להיות מסוגל לעשות את זה".
במהלך 2025, הוא השמיע הצהרות מטעות אחרות או לא נתמכות. במהלך שימוע בקונגרס בספטמבר, קנדי הגן על טענותיו בעבר לפיהן אינו נגד חיסון אך אישר את עמדתו המוצהרת לפיה אין חיסונים בטוחים או יעילים.
אמילי היליארד, דוברת מחלקת הבריאות ושירותי האנוש, אמרה ל-KFF Health News כי קנדי "תומך בבטיחות, בעד שקיפות ובאחריות". היליארד אמר כי HHS עובד עם "שותפים ממלכתיים ומקומיים בדרום קרוליינה" ובמדינות אחרות כדי לספק תמיכה במהלך התפרצויות החצבת.
בינתיים, קנדי דגל לעתים קרובות ברעיון של חופש בריאות, או חופש בחירה, לגבי חיסונים, נקודת דיבור שהשתרשה בקרב הרפובליקנים.
יש לזה "אפקט מצמרר לאורך כל הדרך דרך מחוקקים ממלכתיים ומקומיים", אמר מישו, מה שגרם לכמה מנהיגים להסס לדבר על האיום שמציבה התפרצות החצבת המתמשכת או על היעילות והבטיחות של חיסון ה-MMR.
ברנדון צ'רוצ'ק, דובר מושל דרום קרוליינה, הנרי מקמאסטר, אמר שהמושל לא היה זמין להתראיין לכתבה זו, אך התייחס להערתו של מקמאסטר מאוקטובר כי חצבת "היא מחלה מסוכנת, אבל במונחים של מחלות, היא לא כזו שעלינו להיכנס לפאניקה לגביה".
בהזדמנות נפרדת באותו חודש, אמר המושל הרפובליקני כי הוא אינו תומך במנדטים של חיסונים. "לא יהיו לנו מנדטים", אמר, "ואני חושב שאנחנו מגיבים כמו שצריך".
למרות שמחלקת בריאות הציבור של דרום קרוליינה עודדה שוב ושוב חיסונים נגד חצבת, הדחיפה הייתה שקטה במיוחד ממאמצי הסיוע של הסוכנות לחיסון קוביד.
בשנת 2021, למשל, הסוכנות שיתפה פעולה עם מבשלות בירה ברחבי המדינה לקמפיין בשם "ירייה וצ'ייסר", שתגמל אנשים שקיבלו חיסון נגד קוביד בבירה או סודה חינם. לעומת זאת, מרפאת החיסון נגד חצבת המוקפצת בספריית המעיינות הרותחים לא כללה שילוט נוצץ, ללא נקודות חינמיות, ולא נראתה מהכניסה הראשית של הספרייה.
אדוארד סימר, המנהל הזמני של המחלקה לבריאות הציבור, לא ידבר עם חדשות KFF בריאות על התפרצות החצבת. במהלך שימוע חקיקה באפריל, מחוקקים במדינה הרפובליקנית הצביעו נגד אישורו הקבוע בגלל תמיכתו בעבר בחיסוני קוביד ובמיסוך. אחד המחוקקים מתח ביקורת ספציפית על הסוכנות במהלך השימוע הזה עבור הקמפיין של Shot and Chaser.
פקידי בריאות הציבור במדינות אחרות גם נחסמו מתפקידים חדשים בגלל תגובתם לקוביד. במיזורי, שבה שיעורי חיסוני ה-MMR ירדו בקרב גננות מאז 2020 ודווחו על מקרי חצבת השנה, מחוקקים רפובליקנים דחו מנהל בריאות הציבור ב-2022 לאחר שמתנגדי חיסונים מחו על מינויו.
בדרום קרוליינה, סימר, חסר אישור מחוקקים, מוביל את סוכנות הבריאות הציבורית בתפקיד ביניים.
הסנאטור מדרום קרוליינה, טום דייויס מבופור, היה הרפובליקני היחיד בוועדה לענייני רפואה של הסנאט שהצביע בעד אישור סימר באפריל. הוא אמר ל-KFF Health News שעמיתיו הרפובליקנים העלו שאלות תקפות לגבי תמיכת העבר של סימר בחיסוני קוביד.
אבל, אמר דייוויס, זה יהיה "מצער מאוד ולא מועיל מנקודת מבט של בריאות הציבור" אם המפלגה הרפובליקנית רק תנקוט עמדה נגד חיסונים "כעניין של מדיניות".
משרד בריאות הציבור נתן 44 מנות של חיסון MMR דרך יחידת הבריאות הניידת שלו מאוקטובר עד אמצע נובמבר. מרפאת החיסונים הניידת האחרונה הייתה מתוכננת ל-24 בנובמבר. אבל גורמי הבריאות מעודדים שהמטופלים מחפשים חיסונים במקומות אחרים. מערכת המעקב של הסוכנות מראה שספקים ברחבי מחוז ספרטנבורג העניקו באוקטובר יותר מפי שניים יותר חיסוני חצבת מאשר לפני שנה.
נכון לאמצע נובמבר, יותר מ-130 אנשים נותרו בהסגר, רובם תלמידים בבתי ספר יסודיים וחטיבות ביניים מקומיים. מקרים נקשרו גם לכנסייה ולשדה התעופה הבינלאומי גרינוויל-ספרטנבורג.
"אנחנו מזכירים לאנשים שנסיעות לחגים הקרובים מגדילות מאוד את הסיכון לחשיפות", אמר בל, האפידמיולוג של המדינה. "בשל הסיכון הזה, אנחנו מעודדים אנשים לשקול להתחסן עכשיו".
כתבת חדשות KFF Health, איימי מקסמן, תרמה לדיווח הזה.
