התינוק הראשון שלהם הגיע עם חוב רפואי. להורים האלה באילינוי לא יהיה עוד אחד.

הת'ר קריבילאר הייתה חודש מתאריך היעד שלה כשהובהלה לחדר ניתוח לניתוח קיסרי חירום.

האם בפעם הראשונה, מורה בתיכון באזור הכפרי של אילינוי, פיתחה לחץ דם גבוה, מצב שלפעמים מסכן חיים בהריון שגרם לרופאים לאשפז אותה. ואז לחץ הדם של Crivilare עלה, וקצב הלב של התינוק ירד. "זה היה מפחיד", אמר קריבילאר.

היא ילדה בת בריאה. עם זאת, מה שבא לאחר מכן היה ניסיון נוסף: אלפי דולרים בחובות רפואיים שגרמו לקריבילאר ובעלה להתאמץ במשך כמעט שנה כדי להרחיק את האספנים.

בני הזוג Crivilares יגיעו בסופו של דבר לתשע תוכניות תשלום כשהם מלהטטים קרוב ל-5,000 דולר בשטרות.

"זה באמת הרגיש כמו עבודה במשרה מלאה כמה ימים", נזכר קריבילאר. "להרדים את התינוק ואז לטלפן. הייתי מגדיר תוכנית תשלום אחת, ואז יבוא חשבון חדש אחר הצהריים. והייתי צריך להגדיר עוד אחת".

ייתכן שההריון של Crivilare היה דרמטי יותר מרובם. אבל עבור מיליוני הורים טריים, חוב רפואי הוא כיום סימן היכר של הבאת ילדים כמו לילות ארוכים וחיתולים מלוכלכים.

כ-12% מ-100 מיליון מבוגרים בארה"ב עם חובות רפואיים מייחסים לפחות חלק מהם להריון או לידה, על פי סקר של KFF.

אנשים אלה נוטים יותר לדווח שנאלצו לקחת על עצמם עבודה נוספת, לשנות את מצב חייהם או להקריב קורבנות אחרים.

בסך הכל, נשים בין 18 ל-35 שילדו תינוק בשנה וחצי האחרונות נמצאות בסיכון גבוה פי שניים לחובות רפואיות מאשר נשים באותו גיל שלא ילדו לאחרונה, כך עולה ממחקר אחר של KFF שנערך עבור פרויקט זה.

"אתה מרגיש רע עבור המטופלת כי אתה יודע שהם רוצים את הטוב ביותר עבור ההיריון שלהם", אמרה איילין אטווד, רופאת נשים ברוד איילנד, אשר אמרה שהיא רואה באופן שגרתי נשים הרות חרדות להיכנס לחובות.

"כל כך הרבה פעמים, ייתכן שהם מגיעים למשרד או לבית החולים עם חובות קודמים מבית הספר, מלחצים פיננסיים אחרים של תחילת חיים בוגרים", אמר אטווד. "הם צריכים לעשות בחירות אמיתיות, ומה שהבחירות האמיתיות הללו עשויות לכלול יכול לכלול את הבחירה לא לקבל שירותים או תרופות מסוימות או מה שעשוי להידרש לטיפול בעצמם או בעוברם".

התוכניות הכי טובות

Crivilare ובעלה, אנדרו, גם הוא מורה, חזו כמה מהעלויות.

הזוג הצעיר התמקם בג'קסונוויל, בין השאר משום שקהילת החקלאים פחות משעתיים צפונית לסנט לואיס הייתה מסוג המקום ששני מורים בבית ספר ציבורי יכלו להרשות לעצמם בית. הם הצילו באגרסיביות. הם קנו ביטוח חיים.

ולפני ש-Crivilare נכנסה להריון ב-2021, הם נרשמו לתוכנית ביטוח הבריאות החזקה ביותר שיכלו, ושילמו פרמיות גבוהות יותר כדי למזער את עלויות ההשתתפות העצמית והכיס שלהם.

ואז, חודשיים לפני לידה של תינוקם, נודע ל-Crivilare שהיא פיתחה רעלת הריון. ההריון שלה כבר לא יהיה שגרתי. Crivilare קיבל תרופות ללחץ דם, והרופאים בבית החולים המקומי המליצו על מנוחה במיטה במרכז רפואי גדול יותר בספרינגפילד, כ-35 מיילים משם.

"אני זוכרת שחשבתי כשהם התעקשו שאסע באמבולנס מג'קסונוויל לספרינגפילד… 'אני לעולם לא אתאושש כלכלית מזה'", אמרה. "'אבל אני רוצה שהתינוק שלי יהיה בסדר'".

במשך שבועות, Crivilare נשאר בבית החולים לבדו, שכן פרוטוקולי קוביד הגבילו את המבקרים. בינתיים, הרופאים העלו בהתמדה את התרופות שלה תוך מעקב אחר העובר. זה היה, לדבריה, "החודש המפחיד בחיי".

הפחד הפך להקלה לאחר שנולדה בתה, ריטה. התינוק היה קטן ונאלץ לבלות כמעט שבועיים ביחידה לטיפול נמרץ יילודים. אבל לא היו סיבוכים. "היה לנו מזל מדהים", אמר קריבילאר.

כשהיא וריטה סוף סוף חזרו הביתה, חיכתה ערימה של חשבונות רפואיים. אחד כבר עבר את המועד.

קריבילאר מיהר להקים תוכניות תשלום עם בתי החולים בג'קסונוויל ובספרינגפילד, כמו גם עם הרופא המרדים, המנתח והמעבדות. חלק מהספקים דרשו מאות דולרים בחודש. חלקם הסתפקו בתשלומים חודשיים של $20 או $25. חלקם דחפו את Crivilare להגיש בקשה לכרטיסי אשראי חדשים כדי לשלם את החשבונות.

"זה היה טשטוש של פשוט להיות כל הזמן בטלפון עם כל האנשים השונים שאוספים כסף", היא נזכרה. "זה היה סיוט."

חשבונות גדולים, השלכות גדולות

החשבונות של בני הזוג Crivilares לא היו חריגים. הורים עם כיסוי בריאות פרטי עומדים כעת בפני יותר מ-3,000 דולר בממוצע בחשבונות רפואיים הקשורים להריון ולידה שאינם מכוסים בביטוח, מצאו חוקרים מאוניברסיטת מישיגן.

עלויות דמי הכיס גבוהות אף יותר עבור משפחות עם יילוד שצריך לשהות בטיפול נמרץ ילודים, בממוצע של 5,000 דולר. ועבור 1 מכל 11 מהמשפחות הללו, החשבונות הרפואיים הקשורים להריון ולידה עולים על 10,000 דולר, מצאו החוקרים.

"זה מאלץ פשרות קשות מאוד למשפחות", אמרה מישל מוניז, מאוניברסיטת מישיגן OB-GYN שעבדה על המחקר. "למרות שיש להם ביטוח, עדיין יש להם חשבונות גבוהים מאוד".

סקרים ארציים מצביעים על כך שמיליוני משפחות אלו מסתיימות בחובות, עם השלכות הרסניות לפעמים.

כשלושה רבעים מהמבוגרים בארה"ב עם חובות הקשורים להריון או לידה קיצצו בהוצאות על מזון, ביגוד או דברים חיוניים אחרים, כך עולה מסקר של KFF.

כמחציתם דחו קניית בית או עיכבו את החינוך שלהם או של ילדיהם.

עומסים אלה דרבנו קריאות להגביל את מה שמשפחות חייבות לשלם מכיסו עבור טיפול רפואי הקשור להריון ולידה.

במסצ'וסטס, הסנאטורית של המדינה סינדי פרידמן הציעה חקיקה לפטור את כל החשבונות הללו מתשלומים, השתתפות עצמית וחלוקת עלויות אחרת. זה יהיה מקביל לכללים פדרליים המחייבים קופות חולים לכסות שירותי מניעה מומלצים כמו פיזיות שנתית ללא חלוקת עלויות לחולים. "אנחנו רוצים… ילדים בריאים, וזה מתחיל באמהות בריאות", אמר פרידמן. ביטוחי הבריאות במסצ'וסטס הזהירו כי ההצעה תעלה עלויות, אך ניתוח מדינה עצמאי העריך כי הצעת החוק תוסיף רק 1.24 דולר לפרמיות הביטוח החודשיות.

שיעורים קשים

Crivilare מצידה אמרה שהיא מאחלת שהורים טריים יוכלו להסדיר את הנשימה לפני תשלום חוב רפואי.

"אף אחד לא נמצא במצב הנפשי הנכון להתמודד עם זה כשיש לו תינוק חדש", אמרה וציינה כי בוגרי מכללות זוכים להפסקה כזו. "כשסיימתי את התואר שלי, זה היה כמו: 'היי, מבוגר חדש, ייקח לך שישה חודשים כדי להבין את החיים שלך, אז אנחנו ניתן לך את תקופת החסד של שישה חודשים לפני הלוואות הסטודנטים שלך תתחיל ותוכל למצוא עבודה'".

ריטה עכשיו בת 2. המשפחה רצתה על תוכניות התשלום שלה, והוציאה לפנסיה את החוב הרפואי תוך שנה, בעזרת העבודה הצדדית של Crivilare במכירת משאבים למורים באינטרנט.

אבל כעת הם חוזרים לחובות, לאחר שדלקות האוזניים החוזרות של ריטה דרשו ניתוח בשנה שעברה, והותירו את המשפחה עם חשבונות רפואיים חדשים של אלפי דולרים.

קריבילאר אמרה שהלחץ גרם לה לחשוב פעמיים על פנייה לרופא, אפילו עבור ריטה. והיא הוסיפה, היא ובעלה החליטו שמשפחתם שלמה.

"זה לא בשבילנו להביא ילד נוסף לעולם", אמרה. "אני רק מקווה שנוכל לשים כמה מהשטרות הגדולים האלה מאחורינו ולתת (ריטה) את החיים שאנחנו רוצים לתת לה".

על הפרויקט הזה

"אבחון: חובות" היא שותפות דיווח בין KFF Health News ו-NPR הבוחנת את היקף, ההשפעה והגורמים לחוב רפואי באמריקה.

הסדרה מסתמכת על סקרים מקוריים של KFF, רישומי בתי המשפט, נתונים פדרליים על כספי בתי חולים, חוזים שהושגו באמצעות בקשות לרישומים ציבוריים, נתונים על מערכות בריאות בינלאומיות, וחקירה שנמשכת שנה על הסיוע הפיננסי ומדיניות הגבייה של יותר מ-500 בתי חולים ברחבי המדינה .

מחקר נוסף נערך על ידי המכון העירוני, שניתח את לשכת האשראי ונתונים דמוגרפיים אחרים על עוני, גזע ומצב בריאותי עבור KFF Health News כדי לחקור היכן מתרכז החוב הרפואי בארה"ב ואילו גורמים קשורים לרמות חוב גבוהות.

מכון JPMorgan Chase ניתח רשומות מדגימה של מחזיקי כרטיסי אשראי של Chase כדי לבדוק כיצד יתרות הלקוחות עשויות להיות מושפעות מהוצאות רפואיות גדולות. ופרויקט CED, עמותה של דנבר, עבדה עם KFF Health News על סקר של לקוחותיה כדי לחקור את הקשרים בין חובות רפואיים וחוסר יציבות בדיור.

עיתונאי KFF Health News עבדו עם חוקרי דעת הקהל של KFF כדי לעצב ולנתח את "סקר החובות של KFF Health Care". הסקר נערך מה-25 בפברואר עד ה-20 במרץ, 2022, באינטרנט ובטלפון, באנגלית ובספרדית, בקרב מדגם מייצג ארצי של 2,375 מבוגרים בארה"ב, כולל 1,292 מבוגרים עם חוב שוטף לטיפול רפואי ו-382 מבוגרים עם חובות רפואיים ב- בחמש השנים האחרונות. מרווח טעות הדגימה הוא פלוס מינוס 3 נקודות אחוז עבור המדגם המלא ו-3 נקודות אחוז עבור בעלי חוב שוטף. עבור תוצאות המבוססות על תת-קבוצות, מרווח טעות הדגימה עשוי להיות גבוה יותר.

כתבים מ-KFF Health News ו-NPR ערכו גם מאות ראיונות עם חולים ברחבי הארץ; שוחח עם רופאים, מנהיגי תעשיית הבריאות, תומכי צרכנים, עורכי דין לחובות וחוקרים; וסקרו עשרות מחקרים וסקרים על חוב רפואי.

מאמר זה נדפס מחדש מ-khn.org, חדר חדשות ארצי המייצר עיתונאות מעמיקה בנושאי בריאות ומהווה אחת מתוכניות הליבה הפועלות ב-KFF – המקור העצמאי למחקר מדיניות בריאות, סקרים ועיתונאות.