הסיפור הזה נשמע כאילו נלקח מתוך אופרת חלל מותחת. לפני כמה שבועות, גשושית וויאג'ר 1 של נאס"א, שנחשבת לגשושית הפרודוקטיבית ביותר בהיסטוריה של החלל, הייתה בסכנת איבוד מוחלט. הגשושית הוותיקה הזו חדלה לשלוח נתונים תקינים לכדור הארץ, והיה נראה שהיא עומדת להימחק כאחת מבעיות התקשורת האבודות של עולם החלל. המהנדסים שדיברו על הצורך ב"נס" כדי להציל אותה, לא ידעו עד כמה הם צודקים – כי, בניגוד לכל הסיכויים, הגשושית הזאת חזרה לפעולה.
זיהוי הבעיה
הצרות החלו לפני חמישה חודשים, כאשר וויאג'ר 1, שהיא גם החללית הראשונה שיצאה ממערכת השמש שלנו, התחילה לשלוח נתונים משובשים במקום זרמי המידע התקינים שלה. צוות נאס"א עמד בפני אתגר עצום: כיצד לפענח את הבעיה כשהם נמצאים במרחק של מיליארדי קילומטרים? הם גילו שהבעיה נובעת ממערכת נתוני הטיסה (FDS), המחשב האחראי על עיבוד הנתונים לפני השידור. חלק מהזיכרון שלה הפך לפגום, מה שחסם גישה לחלקים קריטיים בקוד שלה.
לאחר חודשים של עבודה אינסופית, הגיע רגע של פריצת דרך במרץ האחרון, כאשר מהנדס הצליח לשחזר עותק מלא של זיכרון ה-FDS. הצוות הצליח לזהות את חלקי הזיכרון הפגומים ולהתחיל בתהליך תיקון.
נדרשה דיוק כירורגי
כאן הסיפור מתחיל להתפתח לכדי הישג טכנולוגי מרהיב. בשל המרחק העצום של וויאג'ר 1—כיום יותר מ-23 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ—לא ניתן היה להחליף את הזיכרון הפגום בצורה פיזית. הבעיה הייתה חמורה עוד יותר משום שלא ניתן היה לאתחל מחדש את המערכת על ידי הצוות. הפתרון היה להעביר את הנתונים הפגומים לחלק אחר בזיכרון הגשושית, במקום בו לא יפריעו לפעולה.
אבל לא היה מספיק מקום בזיכרון פנוי כדי להעביר את כל הקוד הפגום בבת אחת. הפתרון היה לחלק את הקוד הפגום לחלקים קטנים ולהפיץ אותם בכמה מקומות פנויים בזיכרון. כל שינוי כזה דרש דיוק מרבי – כל חלק של המידע היה צריך להיות ממוקם בזהירות כך ש לא יפגע במערכת כולה.
שקט מתוח
העברת הנתונים בפועל החלה ב-18 באפריל, ומאז הגיע השלב המתוח ביותר: האותות משדרים חזרה אחרי 45 שעות. במשך כמעט יומיים, הצוות לא יכול היה לעשות דבר מלבד להמתין. ואז, ב-20 באפריל, הגיע המענה. לראשונה מזה חמישה חודשים, הנתונים שהתקבלו היו ברורים, מדויקים ומסודרים – השחיתות של הזיכרון הוסרה בהצלחה, והמידע עבר למיקום החדש.
עוד לא יצאנו מהיער
למרות שההישג הזה מהווה ניצחון חשוב, הדרך עדיין לא הושלמה. מערכת המשנה של וויאג'ר 1, האחראית על שידור נתונים מדעיים, אינה פועלת במלואה. זה אומר שהגשושית, לפחות בינתיים, לא יכולה לבצע את המשימה הראשית שלה: שליחת נתונים מדעיים. היא הפכה בעצם ל"צופה" בחלל הבין-כוכבי.
בקרוב, נאס"א צפויה להמשיך ולבצע התאמות תוכנה מורכבות במטרה לשחזר את הפונקציות של וויאג'ר 1. המטרה היא שהיא תחזור לפעול במלואה ותוכל להמשיך במשימה המרתקת שלה.
קרן תקווה לחובבי החלל
למי שמעקב אחרי מסעות הגשושיות ברחבי החלל, יש כאן סיבה לאופטימיות. בדיוק כשנראה היה שהכול אבוד, התגלה הפוטנציאל להתאוששות ניסית. מדובר בהצלחה עצומה עבור הצוות המהנדס, שהראה עמידות וחדשנות גם תחת התנאים הקשים ביותר.
הסיפור הזה הוא תזכורת חזקה להשגת האנושות ולשאיפה המתמשכת שלנו להבין את הקוסמוס, תוך כדי שליחת גשושיות קטנות, רחוקות ובלתי ניתנות לעצירה, שם כדור הארץ נראה כ"נקודה כחולה חיוורת" בלב היקום העצום.
