מחקר חדש בן 20 שנה של כמעט 11,000 מבוגרים בבנגלדש מצא שהורדת רמות הארסן במי השתייה קשורה בסיכון נמוך עד 50 אחוז למוות ממחלות לב, סרטן ומחלות כרוניות אחרות, בהשוואה לחשיפה מתמשכת. המחקר מדגיש את החשיבות של הבטחת גישה למי שתייה נטולי ארסן ומספק את הראיות הראשונות ארוכות טווח ברמת הפרט לכך שהפחתת החשיפה לארסן עשויה להוריד את התמותה, אפילו בקרב אנשים שנחשפו למזהם הרעיל במשך שנים. הממצאים מתפרסמים ב JAMA.
ניתוח ציון הדרך, בהובלת חוקרים מאוניברסיטת קולומביה, בית הספר לבריאות הציבור של קולומביה מיילמן ואוניברסיטת ניו יורק, חשוב לבריאות הציבור מכיוון שזיהום מי תהום מארסן טבעי נותר בעיה רצינית ברחבי העולם. בארצות הברית, יותר מ-100 מיליון אנשים מסתמכים על מקורות מי תהום שעלולים להיות מזוהמים, במיוחד בארות פרטיות, למי השתייה שלהם. ארסן הוא בין המזהמים הכימיים הנפוצים ביותר.
"אנחנו מראים מה קורה כשאנשים שנחשפים באופן כרוני לארסן כבר לא נחשפים" אמר הסופר הראשי לקס ואן ג'ין ממצפה כדור הארץ למונט-דוהרטי, שהוא חלק מבית הספר לאקלים קולומביה. "אתה לא רק מונע מקרי מוות מחשיפה עתידית, אלא גם מחשיפה בעבר".
התוצאות מספקות את העדות הברורה ביותר עד כה לקשר בין הפחתת ארסן לתמותה נמוכה יותר, על פי הסופר המוביל פן וו מבית הספר לרפואה של NYU Grossman. במשך שני עשורים, צוות המחקר עקב אחר בריאותו של כל משתתף ואסף שוב ושוב דגימות שתן כדי לעקוב אחר החשיפה, מה שלדבריהם חיזק את הדיוק של הממצאים שלהם.
כשראיתי שהעבודה שלנו סייעה להפחית באופן חד את מקרי המוות מסרטן ומחלות לב, הבנתי שההשפעה מגיעה הרבה מעבר למחקר שלנו – למיליונים בבנגלדש ומעבר לשתייה כיום דלי ארסן. א 1998 ניו יורק טיימס הסיפור הביא אותנו לראשונה לבנגלדש. יותר משני עשורים מאוחר יותר, הממצא הזה מתגמל מאוד – בריאות הציבור היא לעתים קרובות הסיפוק המושהה האולטימטיבי."
ג'וזף גרציאנו, פרופסור אמריטוס בבית הספר לבריאות הציבור של קולומביה מיילמן וחוקר ראשי של התוכנית במימון NIH
לאנשים שרמות הארסן בשתן שלהם ירדו מגבוה לנמוך, שיעורי התמותה היו זהים לאלה שהייתה להם חשיפה נמוכה באופן עקבי לאורך כל משך המחקר. ככל שהירידה ברמות הארסן גדולה יותר, כך הירידה בסיכון לתמותה גדולה יותר. לעומת זאת, אנשים שהמשיכו לשתות מים עתירי ארסן לא ראו ירידה בסיכון שלהם למוות ממחלה כרונית.
ארסן הוא יסוד טבעי המצטבר במי תהום, ומכיוון שאין לו טעם או ריח, אנשים יכולים לשתות מים מזוהמים ללא ידיעתו במשך שנים. בבנגלדש, לפי הערכות, 50 מיליון בני אדם נחשפו למי שתייה עם רמות גבוהות מההנחיות של ארגון הבריאות העולמי של 10 מיקרוגרם לליטר. ארגון הבריאות העולמי כינה זאת ההרעלה ההמונית הגדולה ביותר בהיסטוריה.
משנת 2000 עד 2022, מחקר ההשפעות הבריאותיות של ארסן אורך (HEALS) עקב אחר אלפי מבוגרים ובדק יותר מ-10,000 בארות באראיהזר, בנגלדש, שם אנשים רבים מסתמכים על בארות צינור רדודים עם ריכוזי ארסן שנעים בין זניח לגבוה במיוחד.
החוקרים מדדו מעת לעת את רמות הארסן בשתן של המשתתפים – סמן של ארסן שנבלע ומקורי לחשיפה פנימית – וסיבות מוות מתועדות. נתונים אלו ברמת הפרט אפשרו למדענים להשוות תוצאות בריאותיות בין אלו שהפחיתו את החשיפה שלהם לבין אלו שנותרו חשופים מאוד.
במהלך הפרויקט, תוכניות לאומיות וקהילתיות בדקו בארסן בארסן וסמנו אותן כבטוחות או לא בטוחות, מה שגרם למשקי בית רבים לעבור או להתקין בארות בטוחות יותר. אחרים המשיכו להשתמש בבארות מזוהמות, ויצרו קבוצת השוואה טבעית בתוך המחקר.
החשיפה לארסן ירדה משמעותית באראיהזר במהלך תקופת המחקר. הריכוז הממוצע בבארות שאנשים הסתמכו עליהן ירד בכ-70% בגלל שמשקי בית רבים עברו למקורות מים בטוחים יותר. בדיקות שתן אישרו את השינוי: החשיפה הפנימית לארסן של המשתתפים ירדה בכ-50% בממוצע, ונשארה נמוכה עד 2022.
דפוסים אלו התקיימו גם לאחר התאמה להבדלים בגיל, עישון ומצב סוציו-אקונומי. משתתפים שהחשיפה שלהם נותרה גבוהה, או עלתה לאורך זמן, המשיכו להתמודד עם סיכונים גבוהים יותר באופן משמעותי למוות ממחלות כרוניות.
החוקרים השוו את ההשפעה של הפחתת החשיפה לארסן להפסקת עישון: הסיכונים הבריאותיים אינם נעלמים מיד אלא יורדים בהתמדה עם הזמן.
בבנגלדש, אמצעים כמו בדיקת מי באר, סימון מקורות מים לא בטוחים, קידוח בארות פרטיות ובארות ממשלתיות עמוקות יותר כבר הביאו שיפורים מדידים עבור אנשים רבים.
הממצאים שלנו יכולים כעת לעזור לשכנע את קובעי המדיניות בבנגלדש ובמדינות אחרות לנקוט בפעולות חירום ב"נקודות חמות" של ארסן".
קאזי מאטין אחמד, מחבר שותף, אוניברסיטת דאקה
כדי להרחיב את הגישה למים בטוחים, צוות המחקר עובד עם ממשלת בנגלדש כדי להפוך את נתוני הבאר לנגישים יותר. הם מפעילים את NOLKUP ("tubewell" בבנגלה), אפליקציה חינמית שפותחה מיותר משישה מיליון בדיקות באר. משתמשים יכולים לחפש בארות ספציפיות, לבדוק רמות ועומקים של ארסן ולאתר מקורות בטוחים יותר בקרבת מקום. האפליקציה גם עוזרת למתכננים לזהות קהילות שהכי זקוקות לבארות חדשות ועמוקות יותר.
על ידי מראה שהסיכונים הבריאותיים יורדים אפילו לאלה שכבר חשופים לארסן, המחקר מדגיש הזדמנות קריטית: השקעה במים נקיים יכולה להציל חיים תוך דור.
"מימון בר קיימא לתמיכה באיסוף, אחסון ותחזוקה של דגימות ונתונים יקרים במשך יותר מ-20 שנה הפך את העבודה החשובה הזו לאפשרית", אמרה אנה נבאס-אסיין, MD, PhD, פרופסור ויו"ר למדעי בריאות הסביבה בבית הספר לבריאות הציבור של קולומביה מיילמן. "המדע קשה והיו אתגרים ומכשולים בדרך, אבל הצלחנו לשמור על שלמות הדגימות והנתונים גם כשהמימון הופסק, מה שאפשר לנו לגלות שמניעת חשיפה לארסן יכולה למנוע מחלות".
צוות המחקר כלל חוקרים מבית הספר מיילמן לבריאות הציבור באוניברסיטת קולומביה; בית הספר לרפואה של אוניברסיטת ניו יורק גרוסמן; Lamont-Doherty Earth Observatory ובית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת בוסטון; המחלקה לגיאולוגיה, אוניברסיטת דאקה; והמכון לבריאות אוכלוסייה ובריאות מדויקת, אוניברסיטת שיקגו.
מחקר ה-HEALS הושק על ידי אוניברסיטת קולומביה באמצעות תוכנית מחקר ה-Superfund של המכון הלאומי למדעי הבריאות הסביבתית, כאשר רוב משתפי הפעולה של ארה"ב התבססו בקולומביה כשהפרויקט החל.
