מחקר חדש בראשות חוקרים במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע מציג את הדוגמה העתיקה ביותר הידועה בתיעוד המאובנים של מירוץ חימוש אבולוציוני. האינטראקציות הללו בן 517 מיליון שנה של טורף וטרף התרחשו באוקיינוס המכסה את מה שהיא כיום דרום אוסטרליה בין חיה קטנה עם פגזים הקשורה רחוק לברכיופודים וחיה ימית לא ידועה המסוגלת לנקב את הקונכייה שלה. תואר היום ביומן ביולוגיה נוכחיתהמחקר מספק את התיעוד הראשון שניתן להדגים של מרוץ חימוש אבולוציוני בקמבריום.
אינטראקציות בין טורף לטרף נחשבות לעתים קרובות כמניע עיקרי של הפיצוץ הקמבריון, במיוחד בהתייחס לעלייה המהירה במגוון ובשפע של אורגניזמים ביומינרליזציה בתקופה זו. עם זאת, היה מיעוט של עדויות אמפיריות המראות שהטרף הגיב ישירות לטריפה, ולהיפך".
ראסל ביקנל, חוקר פוסט-דוקטורט, המחלקה לפליאונטולוגיה, המוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע והמחבר הראשי של המחקר
מרוץ חימוש אבולוציוני הוא תהליך שבו טורפים וטרפים מסתגלים ומתפתחים ללא הרף בתגובה זה לזה. דינמיקה זו מתוארת לעתים קרובות כמרוץ חימוש מכיוון שהיכולות המשופרות של מין אחד מובילות לכך שהמין האחר משפר את יכולותיו בתגובה.
ביקנל ועמיתיו מאוניברסיטת ניו אינגלנד ומאוניברסיטת מקווארי – שניהם באוסטרליה – חקרו מדגם גדול של קונכיות מאובנות ממין טוממוטייד קמבריון מוקדם, Lapworthella fasciculataמדרום אוסטרליה. ליותר מ-200 מהדגימות הקטנות ביותר הללו, בגודל שנע בין מעט יותר מגרגר חול ועד קטן יותר מזרע תפוח, יש חורים שכנראה נוצרו על ידי טורף חורב חורים; ככל הנראה סוג של גוף רך רכיכה או תולעת. החוקרים ניתחו את הדגימות הללו ביחס לגילאים הגיאולוגיים שלהן, ומצאו עלייה בעובי דופן הקונכייה החופפת לעלייה במספר הקונכיות המחוררות בפרק זמן קצר. זה מצביע על כך שהיה מרוץ חימוש מיקרו-אבולוציוני, עם L. fasciculata מציאת דרך לבצר את הקונכייה שלו מפני טרפה והטורף, בתורו, משקיע ביכולת לנקב את הטרף שלו למרות השריון הכבד מתמיד.
"התיעוד האבולוציוני החשוב ביותר הזה מדגים, בפעם הראשונה, שלטרף היה תפקיד מרכזי בהתפשטותן של מערכות אקולוגיות מוקדמות של בעלי חיים ומראה את המהירות המהירה שבה הופיעו שינויים פנוטיפיים כאלה במהלך אירוע הפיצוץ הקמבריון", אומר ביקנל.
מחקר זה מומן בחלקו על ידי אוניברסיטת ניו אינגלנד, המוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע ומועצת המחקר האוסטרלית (מענק #s DP200102005 ו-DE190101423).
