אלח דם חמור מזיהומים חיידקיים או ויראליים יכול להיות מסכן חיים ואפילו אנשים שמחלימים מאלח דם חמור עלולים לחוות השפעות ארוכות טווח על מערכת החיסון, מה שהופך אותם רגישים יותר לזיהומים חוזרים. הסיבות לדיכוי החיסון המושרה על ידי אלח דם אינן מובנות היטב וחסרות טיפול יעיל. כדי להבין טוב יותר את הסיבה, קתרין מקנמרה ועמיתיו מאולבני מדיקל קולג', ארה"ב, ניתחו את תאי הגזע בדם של עכברים עם אלח דם קודם ותוצאותיהם פורסמו לאחרונה בכתב העת דוחות תאי גזע.
במהלך זיהום חריף, תאי גזע של דם במח העצם מופעלים על ידי מולקולות איתות הנקראות ציטוקינים דלקתיים, הגורמות להם להתחלק ולנדוד לזרם הדם כדי ליצור כמויות גדולות של תאי חיסון מחוץ למח העצם. לאחר סילוק הזיהום, רמות הציטוקינים חוזרות לקו הבסיס והפעלת תאי גזע בדם וייצור תאי חיסון נפסק.
כדי להבין כיצד תהליך זה מקבל חוסר ויסות לאחר שחלפת אלח דם חמור, החוקרים ניתחו את תאי הגזע בדם של עכברים ומצאו שהם מתאוששים במלואם ומתפקדים במח העצם של עכברים 20 יום לאחר אלח דם. עם זאת, בסבב שני של גירוי דלקתי, באמצעות הגורם המגייס של תאי גזע G-CSF, תאי הגזע בדם של ניצולי אלח דם לא עברו סבב חדש של הפעלה וניוד כפי שעשו בעכברים ללא אלח דם קודם.
כתוצאה מכך, תאי חיסון לא הופקו ביעילות באותם עכברים עם אלח דם קודם. תצפיות אלו יכולות להסביר מדוע בעקבות אלח דם, החולים אינם מסוגלים להילחם ביעילות בזיהומים חדשים ומדוע למתן ציטוקינים דלקתיים ו-G-CSF ספציפית לחולי אלח דם לא הייתה השפעה נגד זיהומים משניים בניסויים קליניים קודמים. ידע זה עשוי לסייע בזיהוי טיפולים חדשים עבור חולים עם דיכוי חיסון לאחר אלח דם.
