מגיפת האופיואידים טענה יותר מחצי מיליון נפשות בארה"ב מאז 1999, כשלושה רבעים מהגברים שלהם, על פי המוסדות הלאומיים לבריאות. למרות שהשיעורים הבלתי פרופורציונליים של גברים של התעללות באופיואידים ומקרי מוות במנת יתר מתועדים היטב, הסיבות לפער מגדרי זה אינן מובנות היטב.
מחקר חדש שנערך בחולדות על ידי חוקרים בבית הספר לרפואה באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס מציע כי סיבה בסיסית אחת עשויה להיות ביולוגית. חולדות זכריות בכאבים כרוניים העניקו לעצמם מינונים הולכים וגדלים של אופיואיד – באופן ספציפי, פנטניל – לאורך זמן, ואילו חולדות נקבות עם אותו מצב כאב שמרו על צריכתם ברמה קבועה, בדומה למה שנראה אצל אנשים. ההבדל ההתנהגותי הונע על ידי הורמוני מין, החוקרים מצאו: טיפול בחולדות זכריות עם האסטרוגן ההורמון הוביל אליהם שומר על רמה קבועה של צריכת פנטניל.
הממצאים, שפורסמו ב -10 במרץ בכתב העת Neuroon, מצביעים על כך שהבדלים באופן בו גברים ונשים משתמשים ומשתמשים לרעה באופיואידים עשויים להיות מונעים על ידי ההורמונים שלהם, וכי הבנה עמוקה יותר של האופן בו הורמוני המין אינטראקציה עם כאב כרוני עלולה לפתוח גישות חדשות לטיפול במגיפה האופיואית.
נתונים אלה מראים כי גברים עשויים להיות נוטים לטבעם לשימוש לרעה באופיואידים בהקשר של כאב בגלל איזון הורמוני המין שלהם. התמקדנו באסטרוגן במחקר זה, אבל אני בספק אם ההשפעה שראינו נובעת מאסטרוגן בלבד. סביר להניח שזה יהיה האיזון של כל הורמוני המין בגוף שמשפיע על הסיכון. לגברים ולנשים יש הורמוני מין מאותו המין, רק בכמויות שונות, והנתונים שלנו מראים שלנקבות יש איזון מגן יותר מזכרים. אבל אם יתרה זו ישתנה, גם הסיכון לפתח הפרעת שימוש באופיואידים עשוי להשתנות. "
ג'סיקה היגינבוטם, PhD, סופר מוביל, חוקר פוסט-דוקטורט במעבדה של חוסה מורון-קונספציון, דוקטורט, הנרי אליוט מיריינקרודט פרופסור להרדמה ברפואת וושו והסופר הבכיר של העיתון
השפעת הכאב על הנאה מאופיואידים
מרבית האנשים שמשתמשים לרעה באופיואידים נוטלים את התרופות כדי להקל על הכאב, אך סביר יותר שגברים נוטים יתר על המידה על אופיואידים מאשר נשים, למרות שהם סובלים מכאבים פחות כרוניים, על פי נתונים של סקרים לאומיים. מדענים משערים שמשהו שאינו, או בנוסף, כאב כרוני חייב להעמיד גברים בסיכון גבוה יותר לפתח בעיות בניהול השימוש באופיואידים שלהם.
כאשר אדם – או חולדה – לוקח אופיואיד כמו פנטניל, הוא פועל על המוח בשני אופנים. התרופה חוסמת את העברת אותות הכאב, ומקלה על כאבים והיא מפעילה את שחרורו של דופמין ממרכז התגמול במוח, ויוצרת תחושה של אופוריה. עבודות קודמות של Moron-Conceccion וחברי המעבדה שלו הראו כי הכאב עצמו משפיע על רמות הדופמין במוח, מה שמרמז כי אופיואידים וכאב עשויים לקיים אינטראקציה כדי להשפיע על רמות הדופמין.
כדי להבין כיצד הכאב משפיע על התנהגות המחפשת אופיואידים בדרכים ספציפיות למין, היגינבוטם ומורון-קונספציון חקרו חולדות עם כאבים כרוניים בכפותיהם. הם לא מצאו שום הבדל בין גברים לנקבות במונחים של כמה כאב חוו בעלי החיים, כפי שנמדדו כמה מהר הם משכו את כפותיהם כשנגעו בהם. הם גם לא מצאו שום הבדל בין המינים בכמה הקלה בכאב שמנה של פנטניל סיפקה, תוך שימוש באותה מדידה. ובכל זאת הזכרים חזרו ליותר ויותר פנטניל במהלך המחקר של שלושה שבועות, ואילו הנקבות לא עשו זאת.
החוקרים גילו הבדל חשוב בין חולדות גברים ונשים בכמות הדופמין ששוחרר לאחר מנה של פנטניל. נקבות ייצרו את אותה כמות של דופמין מפנטניל במהלך הניסוי, ללא קשר אם הם סבלו מכאבים או לא. גברים שלא סבלו מכאבים הגיבו כמו נקבות. לעומת זאת, גברים בכאבים כרוניים יצרו תגובה דופמין גדולה וגדולה יותר לפנטניל לאורך זמן. במילים אחרות, כאב גרם לחלק הטוב ביותר של אופיואידים להרגיש אפילו יותר טוב אצל גברים, אך לא עבור נקבות.
"חשבנו שאולי הזכרים פיתחו סובלנות לפנטניל ונזקקים לכמויות הולכות וגוברות כדי להקל על הכאב, אבל זה לא היה זה", אמר מורון-קונצ'יון, גם פרופסור לפסיכיאטריה ומדעי המוח. "הזכרים לקחו יותר ויותר פנטניל כדי להרגיש את הגובה ההולך וגובר. אצל גברים, אך לא נקבות, מצב הכאב עצמו השפיע על מרכזי התגמול של המוח והניע אותם לקחת יותר תרופות."
אסטרוגן מפחית את השימוש בפנטניל
ניסויים נוספים חשפו כי הורמוני המין היו אחראים לתגובות הדופמין השונות אצל חולדות גברים ונשים.
השחלות הן המקור העיקרי להורמוני מין אצל נקבות, המייצרים אסטרוגן, פרוגסטרון וכמויות קטנות של טסטוסטרון. החוקרים מצאו כי חולדות נקבות שהשחלות שלהן הוסרו הגיבו לפנטניל כמו שזכרים עשו זאת, עם כמויות הולכות וגדלות של דופמין שוחררו ועלייה בהתנהגות המחפשת אופיואידים. לעומת זאת, לגברים שניתנו לאסטרוגן היו תגובות דופמין והתנהגות מחפשת אופיואידים הדומה לנקבות. הממצאים מראים כי ירידה ברמות האסטרוגן עם גיל המעבר עשויה לעזור להסביר מדוע לנשים מבוגרות יש שיעורים גבוהים יותר של התעללות באופיואידים בהשוואה לנשים צעירות יותר, אמר היג'ינבוטם.
"מה שאנחנו יכולים לעשות עכשיו זה להתחיל לחשוב כיצד למצוא את האיזון הנכון של ההורמונים למניעת הפרעת שימוש באופיואידים אצל אנשים עם כאבים כרוניים", אמר מורון-קונספסיון. "עדיין לא בדקנו את התפקיד של הורמוני מין אחרים כמו טסטוסטרון או פרוגסטרון. האם יש שילוב מושלם של הורמונים שיכול להפוך את השפעות הכאב על השימוש באופיואידים? זה משהו שהיינו רוצים לגלות."
