אובדן החיבור החברתי ככל שאנשים מתבגרים מגדיל את הסיכויים להפרעות הקשורות לקוגניטיביות ויכול להחמיר את התוצאות הבריאותיות באוכלוסיות מבוגרות. אבל האם יש קשר ישיר בין התנהגות חברתית לקוגניציה? Subhadeep Dutta Gupta, פיטר ראפ ועמיתיו, מהמכון הלאומי להזדקנות, פיתחו מודל חולדות לבדיקת קוגניציה חברתית במוח המזדקן.
כפי שהוצג בהם eNeuro במאמר, החוקרים השתמשו ב-169 חולדות זכרים צעירים ומבוגרים כדי לגלות שבעוד חולדות מבוגרות היו חברתיות כמו צעירות יותר, תת-אוכלוסיה העדיפה במידה רבה עמיתים מוכרים על פני חדשים. העדפה זו לא הייתה קשורה להבדלים בזיכרון מרחבי, התנהגות דמוית חרדה או יכולות מוטוריות. יש לציין שגם יכולת הריח, שחשובה לאינטראקציה חברתית במכרסמים, לא הייתה קשורה להעדפות עמיתים. שינוי האופן שבו נוירונים מדברים זה עם זה באמצעות טכניקה לא פולשנית הפך את ההעדפות החברתיות אצל חולדות מבוגרות, והגברה את גישתם כלפי עמיתים חדשים.
לטענת החוקרים, ממצאים אלו מצביעים על כך שהזדקנות עשויה להשפיע על התנהגות חברתית באמצעות מערכת עצבית נבדלת, הניתנת לשינוי, הנפרדת לפחות בחלקה מהמנגנונים העומדים בבסיס הירידה בזיכרון המרחבי הקשור לגיל. החוקרים מדגישים שהעבודה הפרה-קלינית שלהם מספקת לא רק כלי טוב להבין כיצד המוח מזדקן דרך עדשה "חברתית", אלא גם תובנה חשובה לגבי גישות לשמירה על הזדקנות בריאה. עבודה עתידית תתמקד בהערכת רשתות חברתיות במוח כאשר חולדות מבוגרות מקיימות אינטראקציה עם עמיתים כדי לחשוף אילו מנגנונים עצביים תומכים בהתנהגויות חברתיות שונות, מה שיכול להודיע על התערבויות טיפול בשלב מוקדם בתהליך ההזדקנות.
