הסיכון לסרטן עולה עם הגיל ולעתים קרובות הוא אגרסיבי יותר וקשה לטפל בו בקרב מבוגרים. עם זאת, פחות מ-10% ממחקרי העכברים משתמשים בבעלי חיים מבוגרים, כאשר רובם מסתמכים על עכברים שווים בערך לבני אדם בתחילת שנות ה-20 לחייהם. אי התאמה זו היא אחת הסיבות האפשריות לכך שתרופות רבות לסרטן שמראות הבטחה במודלים פרה-קליניים ממשיכות להיכשל בניסויים בבני אדם.
מחקר חדש של Fox Chase Cancer Center, שהוצג במפגש השנתי של האגודה האמריקאית לחקר הסרטן, מצביע על כך שמלנומה מתנהגת אחרת עם הגיל. הנתונים הראו שהתפשטות הסרטן הייתה הנמוכה ביותר בעכברים צעירים, הגיעה לשיא בעכברים בגיל העמידה, וירידה בעכברים מבוגרים מאוד.
"הרוב המכריע של המחקרים נעשה בעכברים מאוד צעירים אלה שיש להם מערכת חיסונית בריאה ושלמה", אמר מיטשל פאן, PhD, ביולוג סרטן המתמחה בהזדקנות וסרטן, וחוקר מוביל של המחקר. "כרגע, קל להתאים אישית טיפול למישהו צעיר ובכושר, שפוטנציאלי לא יחווה רעילות רבות; הבנה כיצד טיפולים משפיעים על מטופלים מבוגרים תעניק לנו אפשרויות טיפול רבות וטובות יותר."
פאן ועמיתיו מציעים שגורם מפתח מאחורי הממצאים שלהם כרוך בקבוצה מסוימת של תאי חיסון הנקראים תאי גמא דלתא (γδ) T, הפועלים כשומרי אזהרה מוקדמים המסייעים במניעת התפשטות הסרטן. לעכברים צעירים ומבוגרים מאוד היו יותר תאי חיסון מגנים אלה, והסרטן שלהם היה סביר יותר להישאר רדום או להתפשט פחות. לעכברים בגיל העמידה היו פחות תאי γδ T, ולמלנומה שלהם הייתה הרבה יותר סיכוי להתפשט לאיברים כמו הריאות והכבד.
המחקר הראה גם שתאי מלנומה עצמם יכולים להחליש את המערכת החיסונית באופן פעיל ככל שבעלי חיים מזדקנים. בעכברים בגיל העמידה, מלנומה שחררה מולקולות מסוימות שמכבות או מתישות תאי γδ T, מה שמאפשר לתאים סרטניים שקטים בעבר "להתעורר" ולהתפשט באגרסיביות.
יש לציין, כאשר חוקרים הסירו תאי γδ T מעכברים צעירים ומבוגרים מאוד, התפשטות המלנומה גדלה, מה שמרמז כי תאי חיסון אלו בדרך כלל עוזרים לשמור על הסרטן בשליטה. לעומת זאת, חסימת אותות המדכאים את מערכת החיסון החזירה את ההגנה החיסונית והפחיתה את התפשטות הסרטן, אך רק בעכברים בגיל העמידה.
דגם עכבר כולל יותר
אחת הסיבות לכך שמעט מחקרים משתמשים בעכברים מבוגרים היא שעכברים צעירים זולים ומהירים יותר להשגה. יש לגדל עכברים ולטפל בהם כ-18 עד 24 חודשים לפני שהם מבוגרים מספיק עבור דגמי עכברים מבוגרים.
פאן ועמיתו יאש צ'ברה, דוקטורט, שניהם עוזרי פרופסור בתוכנית איתות סרטן וחקר מיקרו-סביבה, עזרו להקים מתקן לעכברים מבוגרים בפוקס צ'ייס. יחד הם מספקים לחוקרים גישה למודלים טובים יותר לאופן שבו סרטן מתנהג בחולים מבוגרים.
"עכשיו יש לנו מתקן עם מושבות עכברים מיושנות מבוססות, מה שמוריד את מחסומי העלות והזמן למחקר ההזדקנות", אמר. "זה מאפשר לנו להגיד לקולגות, 'הדגם שלך מעניין, למה לא לבדוק אותו בעכברים מבוגרים?'".
התאמה אישית של טיפול למטופלים מבוגרים
הבנה טובה יותר של תפקיד ההזדקנות בסרטן היא צעד מפתח לפיתוח טיפולים טובים יותר לחולים מבוגרים. המעבדה של פאן מתעניינת גם כיצד הקשר בין הסיכון לסרטן לגיל אינו ליניארי.
בעוד שהסיכון עולה בהתמדה ככל שאנשים מזדקנים, הוא פוחת בפתאומיות לאחר גילאי 80-85. אנחנו רוצים להסביר את המנגנון מדוע חולים מבוגרים מאוד חולים בסרטן פחות, אבל חולים בגיל העמידה מקבלים יותר".
מיטשל פאן, דוקטורט, ביולוג סרטן
