במשך 60 שנה, Medicare משמשת כרשת ביטחון חברתית. עובדים משלמים למערכת במהלך חייהם מתוך ציפייה שהם יוכלו לגשת לשירותי בריאות במחירים סבירים כאשר יגיעו לגיל 65. אבל עבור מספר הולך וגדל של אמריקאים, במיוחד אמריקאים שחורים, הציפייה הזו לא מתממשת.
כך עולה ממחקר חדש שהובילו חוקרים מאוניברסיטת בראון ומאוניברסיטת הרווארד, שמצא כי מספר עולה של מקרי מוות בטרם עת מונע מאמריקאים רבים להגיע לגיל הזכאות ל-Medcare. מ-2012 עד 2022, מקרי המוות בקרב מבוגרים בגילאי 18 עד 64 עלו ב-27%, על פי ניתוח של נתוני תמותה פדרליים מכל 50 המדינות.
המגמה נכונה במיוחד עבור מבוגרים שחורים, שראו עלייה של 38% במקרי מוות בטרם עת במהלך העשור, לעומת עלייה של 28% בקרב אמריקאים לבנים. הממצאים פורסמו ב פורום בריאות JAMA.
אלה אנשים שתורמים ל-Medicare כל חייהם, אך אף פעם לא חיים מספיק זמן כדי להשתמש בו. כשמסתכלים מבעד לעדשת הגזע, ברור שקבוצה אחת מתה יותר ויותר לפני שהיא רואה אי פעם את היתרונות של המערכת שהם עזרו לממן".
איירין פפניקולס, סופרת ראשית, פרופסור לשירותי בריאות, מדיניות ופרקטיקה בבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת בראון
Medicare, שנוצרה בשנת 1965, ממומנת בעיקר באמצעות מיסי שכר ומכסה כמעט את כל האמריקאים בני 65 ומעלה. כיום רשומים לתכנית כ-69 מיליון איש, רובם מבוגרים. אבל נתונים חדשים מהמחקר מראים שחיים קצרים יותר מתורגמים לגישה לא שוויונית לתועלת הציבור הזו.
כדי להבין מי מת בטרם זכאי לכיסוי, צוות המחקר ניתח את קבצי ההרשמה של Medicare ורישומי המוות מהמרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן. הם ספרו את כל מקרי המוות בקרב מבוגרים בגילאי 18 עד 64 בכל מדינה מ-2012 עד 2022, ואז הורידו את אלו שכבר זכאים ל-Medcare עקב נכות או סיבות אחרות.
בגלל חוסר עקביות באופן תיעוד הגזע והאתניות במערכות פדרליות, החוקרים הצליחו לנתח נתונים רק עבור קבוצות האוכלוסייה של מבוגרים שחורים ולבנים.
ברחבי הארץ, מקרי המוות בטרם עת עלו מ-243 לכל 100,000 מבוגרים בשנת 2012 ל-309 בשנת 2022. מבוגרים שחורים התמודדו באופן עקבי עם שיעורים גבוהים יותר של מוות מוקדם מאשר מבוגרים לבנים. בשנת 2012, השיעור היה 309 מקרי מוות לכל 100,000 עבור מבוגרים שחורים ו-247 עבור מבוגרים לבנים. עד 2022, הנתונים הללו טיפסו ל-427 ו-316 לכל 100,000 מקרי מוות.
מבין כל הקבוצות, במערב וירג'יניה היה השיעור הגבוה ביותר של מקרי מוות בטרם עת בשנת 2022, בעוד שבמסצ'וסטס היה הנמוך ביותר. כמעט כל מדינה הראתה שיעורים גבוהים יותר של מוות מוקדם בקרב אמריקאים שחורים, כאשר רק ניו מקסיקו, רוד איילנד ויוטה לא הראו הבדל גזעי בעל משמעות סטטיסטית.
"מכיוון שתמותה מוקדמת משפיעה באופן לא פרופורציונלי על אמריקאים שחורים, העיצוב הנוכחי של תוכנית Medicare אופה למעשה אי שוויון מבני למערכת שנועדה להיות אוניברסלית", אמר חוסה פיגרואה, מחבר שותף למחקר ופרופסור חבר למדיניות בריאות באוניברסיטת הרווארד. "מה שהכי מטריד הוא שהאי-שוויון הזה לא מצטמצם – הם מעמיקים כמעט בכל מדינה".
הממצאים מגיעים בתקופה שבה תוחלת החיים בארה"ב יורדת במשך חלק ניכר מהעשור האחרון, אפילו בקרב אמריקאים עשירים, שבדרך כלל חיים יותר מהאמריקאים העניים ביותר, אמר פפניקולס. לדבריה, חלה גם עלייה במספר מקרי המוות הניתנים למניעה, אשר נבעה בחלקה על ידי עלייה במקרי המוות באמצע החיים, המוגדרים בדרך כלל בין הגילאים 40 ל-65.
"מה שאנחנו רואים יותר ויותר הוא שלאמריקאים יש צרכים בריאותיים מוגברים במהלך אמצע החיים", אמר פפניקולס. "מה שמעלה את השאלה לקובעי המדיניות: האם המערכת עדיין עובדת אם יותר אנשים חולים ומתים לפני גיל 65?"
מחברי המחקר הצביעו על כך שבעוד שאוכלוסיית ארה"ב מבוגרת מאי פעם, כאשר המספר הנוכחי של אמריקאים בני 65 ומעלה צפוי לגדול, העיתוי של כיסוי הבריאות כבר לא מתיישב עם הזמן שבו אמריקאים רבים זקוקים לו ביותר.
"גם כשאנשים מתים לפני שהם יכולים לגשת לטיפול שהם משלמים עבורו, הכסף הזה עדיין נשאר במדיקייר", אמר פפאניקולס. "להתקדם, להתאים את הגישה של שירותי הבריאות לצורך – לא רק לגיל – צריך להיות הכרחי במדיניות."
המחקר נתמך על ידי המכון הלאומי להזדקנות (מענק RF1-AG088640).
