המערכת החיסונית שלנו משתרעת על פני שני עולמות – מולדת ומסתגלת. תאי חיסון מולדים הם כמו חיילים בשער המוכנים לעצור את הפולשים ולהעלות את האזעקות של הגוף. תאי חיסון מסתגלים הם מומחים שלוקח להם זמן רב יותר להגיב אך יכולים להדוף אויבים בצורה ממוקדת יותר. באופן מוזר, ישנם גם תאי חיסון שקיימים בין העולמות. חשובים בין הלוחמים התאיים הללו הם תאי T דמויי T מולדים. האופי ההיברידי שלהם הופך אותם למועמדים מבטיחים לפיתוח סוגים חדשים של אימונותרפיה נגד מחלות כמו סרטן.
הבעיה היא שמדענים עדיין לא יודעים הרבה על האופן שבו סוג ייחודי זה של תאי T מתפקד ומתפתח בבני אדם. מעבדת Cold Spring Harbor (CSHL) עוזרת פרופסור האנה מאייר ושותפתה באוניברסיטת קולורדו אנשוץ, פרופסור לורן גאפין, יצאו לקבוע בדיוק את זה.
"לימוד התפתחות המערכת החיסונית חשוב כמו חקירת תפקידה במחלות", אומר סלומה קארסי, סטודנט לתואר שני לשעבר במעבדת מאייר שהוביל את המחקר הזה. "עלינו להבין את מקורם של תאי חיסון כדי לקבל תובנות לגבי הפוטנציאל התפקודי שלהם בהקשרים פתולוגיים. אחד המניעים המרכזיים של עבודתנו היה לחקור עד כמה הידע שלנו שנבנה על מודלים של עכברים חל על הפיזיולוגיה האנושית".
הצוות גילה שתאי T דמויי T מולד מתבגרים בצורה שונה בבני אדם מאשר בעכברים, ושהגיל משחק כאן תפקיד קריטי. הם גילו שבשלב מוקדם בחיים, רוב תאי ה-T המולדים בתימוס האנושי אינם מסוגלים להשתמש בכל היכולות החיסוניות שלהם. זה כאילו יש להם יד אחת קשורה מאחורי הגב. במחזור הדם של מבוגרים, לעומת זאת, זה סיפור אחר. שם, תאי T דמויי T מולד נמצאים בכוננות, מוכנים להילחם ברגע שהם מקבלים את אות ה'סע' שלהם. דפוס זה נצפה הן בעכברים והן בבני אדם.
לדברי מאייר, ההבחנות הללו צריכות להתייחס לשיקולים מרכזיים בכל הנוגע לפיתוח ובדיקת אימונותרפיה, במיוחד מכיוון שמחקרים פרה-קליניים רבים נערכים במודלים של עכברים.
אנחנו צריכים לקחת בחשבון את ההבדלים האלה. היינו מעוניינים להסתכל על ההבדלים הללו כדי לראות כיצד הם משתנים עם הזמן ואם התאים הללו חזקים יותר בגילאים שונים. והאם זה משהו שאנחנו יכולים לנצל טיפולית?"
חנה מאייר, פרופסור עוזרת, מעבדת Cold Spring Harbor (CSHL)
לעת עתה, מאייר והצוות שלה ממשיכים לנתח את חייהם המסובכים של גורמים במערכת החיסון כגון תאי T דמויי T מולדים. עבודתם עשויה לאפשר יום אחד לחוקרים לרתום את הכוח של מערכת החיסון המולדת והסתגלנית כאחד לסוג חדש ואימתני יותר של אימונותרפיה.
